Comparative risk judgments and actual risk-taking in sexual behaviours

Abstract

HIV infection still represents a major health problem. Risk-taking or the absence of precautionary behaviour is the first determinant for infection. Comparative risk could help explain some part of the risk-taking. However the relation to actual behaviour bears major methodological difficulties which we attempted to address here. Risk status and situation conditionality were considered as independent variables. Comparative risk estimates were considered dependent variables. Two hundred and sixty eight students were included in a correlational design. They filled in self-questionnaires and reported their risk status concerning HIV infection and comparative risk estimates for both conditional and unconditional risk situations. Results confirmed previous research where estimates varied according to risk status and conditionality was related to lower optimistic bias or increase pessimistic bias. When both variables are considered simultanously, risk-takers appraised comparative risk less pessimistically. Different interpretations accounting for this phenomenon are considered.

L'infection au VIH représente encore un problème de santé publique majeure. La prise de risque ou l'absence de comportement de protection est le facteur causal déterminant de l'infection. Le risque perçu comparatif pourrait en partie rendre compte de ce facteur. Cependant la relation directe avec le comportement recèle des difficultés méthodologiques importantes, auxquelles nous tentons de nous adresser ici. Nous considérons deux variables indépendantes, le caractère à risque ou non des sujets et le caractère conditionnel ou non des situations proposées pour l'évaluation subjective des risques comparatifs. Cette dernière évaluation est notre variable dépendante observée. 268 étudiants ont été inclus dans cette étude corrélationnelle. Ils ont rempli des questionnaires autoadministrés portant sur les comportements sexuels et des estimations de risques comparatifs. Les résultats confirment les recherches précédentes où l'estimation subjective des risques varie en fonction du caractère à risque des sujets et du caractère conditonnel des situations. Lorsque les deux variables indépendantes sont considérées simultanément, on observe que les preneurs de risque jugent certaines situations conditionelles de manière moins pessimiste que le reste de l'échantillon. Différentes interprétations de ce phénomène sont envisagées.