Cette thèse examine le comportement de quatre doyens canadiens dont les facultés sont en situation financière précaire. Dans un contexte d’imputabilité accrue des établissements universitaires et de modification constante aux rapports de pouvoir internes, cette étude présente une importance particulière pour la compréhension de l’exercice réel des fonctions administratives des cadres académiques intermédiaires. La recherche scientifique sur ce sujet attribue aux doyens une contribution vitale au bon fonctionnement des établissements; le doyen en demeure pourtant un des rouages les moins étudiés. La position intermédiaire qu’occupent les doyens les place dans un conflit de rôle évident. Pris entre des rôles et des attentes contradictoires émis par la communauté facultaire, d’une part, et par la direction de l’établissement, d’autre part, ils doivent conjuguer cette ambiguïté avec des responsabilités croissantes en matière de gestion financière, de leadership et d’opérationnalisation des visées stratégiques de l’université. Comprendre la façon dont les doyens arrivent à mobiliser les leviers institutionnels à leur disposition pour résoudre des situations critiques permettra d’améliorer notre compréhension de la complexité de la prise de décision au niveau intermédiaire et notre compréhension globale du fonctionnement des établissements universitaires. La présente étude importe de la théorie culturelle-historique de l’activité (culturalhistorical activity theory, ou CHAT) un modèle d’analyse de l’activité collective en situation de contradictions systémiques. Quatre doyens d’une même université ont été interviewés afin de présenter une situation vécue de difficulté budgétaire, et le processus de résolution qui a suivi. Les données ont été analysées qualitativement afin de décrire les interventions que réalisent les doyens sur les leviers présents dans leurs environnements. Les résultats suggèrent que les participants ont misé sur une maîtrise fine des rouages institutionnels et sur des interventions diversifiées afin de résoudre les contradictions de leurs systèmes d’activité.The purpose of this doctoral thesis is to study the work of four Canadian deans dealing with precarious financial situations. In a governance context of increasing accountability and ever-shifting power patterns, this study sheds a particularly important light upon the understanding of the real exercise of administrative functions by academic middle managers. Current research on the subject identifies deans as essential to an institution’s smooth operations; yet, it is one of the least understood cogs in the machine. The middle-of-the-ladder position they claim puts deans in an obvious conflict of roles and loyalty. Stuck between contradictory expectations from faculty and administrators, they must deal daily with this ambiguity in addition to increasing financial, leadership and operational responsibilities. To understand how deans use institutional levers and strategies in order to solve complex, contradictory situations is to increase our understanding of the complexity of decision-making in higher education as well as of higher education institutions in general. This study imports concepts and tools from the cultural-historical activity theory (CHAT) and suggests an analysis model of collective activity in situations of systemic contradictions. Four deans from the same university were interviewed in order to exhaustively map a critical incident related to budget difficulties, as well as the process through which the situation was resolved. A qualitative analysis of the data allowed for an in-depth description of the tools and institutional levers deans used when confronted with financial difficulties. Results suggest that the participants mobilised a keen mastery of both the rules and their community to develop and implement a wide variety of systemic interventions in order to solve the contradictions in their activity systems.