Professors and the Management of Unavoidable Conflicts of Interest: Don’t Always Need the Heavy Artillery of Policy

Abstract

Les conflits d’intérêts (CI) dans le contexte universitaire reçoivent une attention croissante, mais l’accent a été en grande partie sur les conflits d’intérêts financiers problématiques résultants des relations université- industrie, qui doivent clairement être évités. Le résultat, malheureusement, est une perception péjorative. En effet, ceux-ci sont perçus comme étant de la fraude et donc un problème d’inconduite académique. Dans cet article, l’objectif est de montrer que même si certains conflits d’intérêts financiers et non financiers sont particulièrement problématiques et devraient donc être évités, beaucoup sont omniprésents et sont en fait la norme dans le milieu universitaire malgré qu’ils soient encore largement ignorés et incompris. Grâce à une réflexion sur ma propre expérience en tant que professeur d’université, je décris une diversité de conflits d’intérêts financiers, non financiers et institutionnels communs de degrés de risque divers, qui se posent dans les activités quotidiennes d’un professeur, pour ensuite examiner comment ces CI peuvent et doivent être gérés dans la pratique. Il est essentiel de se préoccuper de toute la gamme de conflits d’intérêts et de réfléchir à des politiques, des procédures ou des lignes directrices appropriées afin d’interdire certains conflits d’intérêts et atténuer les risques des autres. Cependant, ces mécanismes «durs» ne sont qu’une partie de la solution. Ce document met l’accent sur l’élucidation de différents mécanismes «doux» - comme l’éducation, la conscience de soi, l’humilité et le dialogue (avec les collègues, étudiants, personnels) - qui peuvent habiliter les professeurs à gérer ces conflits d’intérêts, qui ne peuvent être empêchés ni évités.

Conflicts of interest (COI) in the university context are receiving growing attention, but the focus has been largely on problematic financial COI arising from university-industry relations, which clearly need to be avoided. The result, unfortunately, is a pejorative perception of COI as being equivalent to fraud and thus an issue of academic misconduct. In this paper, the aim is to show that while some financial and non-financial COI are particularly problematic and so should be avoided, many are pervasive and actually the norm in academia even if they are still largely ignored and misunderstood. Through a reflection on my own experiences as a university professor, I describe a diversity of common financial, non-financial and institutional COI of varying degrees of risk, that arise in the day-to-day activities of a professor, in order to then consider how these COI can and should be managed in practice. It is essential to attend to the full range of COI and to think about appropriate policies, procedures, or guidelines to prohibit some COI and mitigate the risks of others; but these “hard” mechanisms are only part of the solution. This paper will focus on elucidating the various “soft” mechanisms – such as education, self-awareness, humility, and dialogue (with colleagues, students, staff) – that can empower professors to manage those COI that cannot be prevented or avoided.