Associations longitudinales entre la qualité du lien d’attachement mère-enfant, la morphologie du cerveau et le fonctionnement socio-émotionnel de l’enfant

Abstract

La théorie de l’attachement a donné lieu à un nombre considérable d’études démontrant l’importance de l’attachement parent–enfant pour le développement des enfants. Néanmoins, les associations entre la qualité des liens d’attachement parent-enfant et la morphologie du cerveau demeurent largement inexplorées. L’objectif général de la thèse est d’étudier les associations longitudinales entre la qualité de la relation d’attachement mère-enfant durant la petite enfance et la morphologie du cerveau à la fin de l’enfance. La thèse est composée de deux articles empiriques. Le premier article examine les associations entre la sécurité d’attachement à l’âge de 15 mois et la morphologie du cerveau (volume de matière grise et épaisseur corticale) à l’âge de 10 ans. Les résultats indiquent que les enfants ayant évolué au sein d’une relation d’attachement mère-enfant plus sécure dans la petite enfance présentent des volumes de matière grise plus élevés à la fin de l’enfance dans l’hémisphère droit dans les régions du gyrus temporal supérieur, du sulcus temporal supérieur, de la jonction temporo-pariétale et du gyrus précentral à la fin de l’enfance. La sécurité d’attachement dans la petite enfance n’est pas liée significativement à l’épaisseur corticale régionale à la fin de l’enfance. Le deuxième article examine les associations entre la désorganisation d’attachement à l’âge de 18 mois, la morphologie du cerveau (volume de matière grise et épaisseur corticale) à l’âge de 10 ans et le fonctionnement socio-émotionnel (rejet par les pairs) à l’âge de 11 ans. Les résultats indiquent que les enfants qui montrent plus de comportements d’attachement désorganisés vis-à-vis de leur mère dans la petite enfance présentent une épaisseur corticale plus élevée dans les régions des gyrus frontaux supérieurs et moyens bilatéralement, ainsi que du gyrus frontal inférieur, du cortex orbitofrontal et de l’insula dans l’hémisphère droit à la fin de l’enfance. Les enfants ayant une épaisseur corticale plus élevée dans ces régions vivent plus de rejet par les pairs un an plus tard. La désorganisation d’attachement dans la petite enfance n’est pas liée au volume de matière grise régionale à la fin de l’enfance. Suite à ces deux articles, la discussion de la thèse aborde, entre autres, certains mécanismes selon lesquels la qualité des relations d’attachement, la morphologie du cerveau et le fonctionnement socio-émotionnel pourraient être interreliés.

Attachment theory has given rise to a large body of research demonstrating the importance of parent–child attachment for child development. However, studies linking attachment quality to brain morphology are scarce. The main objective of this thesis is to examine the associations between mother–child attachment relationship quality in infancy and brain morphology in late childhood. The thesis includes two empirical articles. The first article examines the associations between mother–infant attachment security at 15 months and whole-brain gray matter volume and thickness when children are 10 years old. Results indicated that children more securely attached to their mother in infancy had larger grey matter volumes in the superior temporal sulcus and gyrus, temporo-parietal junction, and precentral gyrus in late childhood. No associations between attachment security and cortical thickness were found. The second article examines the links between infants’ disorganized attachment behaviors toward their mothers at 18 months, whole-brain regional grey matter volume and thickness at 10 years, and socioemotional functioning (peer rejection) at 11 years of age. Results indicated that children who exhibited more disorganized attachment behaviors in infancy had significantly thicker cortices in bilateral middle and superior frontal gyri, and extending to the orbitofrontal and insular cortices in the right hemisphere in late childhood. Moreover, children with thicker cortices in these regions experienced greater peer rejection, as rated by themselves and their teachers. Disorganized attachment was not associated with grey matter volumes. The thesis discussion addresses mechanisms through which attachment relationship quality, brain morphology, and socioemotional functioning could be interrelated.