Le trafic illicite de biens culturels dans le cadre de la guerre civile syrienne : une mosaïque byzantine à Palmdale, étude de cas

Abstract

Le trafic d’objets culturels est une manne illicite qui approvisionne partiellement le marché de l’art. Ce commerce clandestin se veut d’ampleur internationale bien que certains pays se trouvent plus touchés que d’autres. Afin de limiter ces pratiques et les conséquences irréversibles qu’elles entraînent, la communauté internationale tente depuis la seconde moitié du XXe siècle de mobiliser la population et de produire des instruments juridiques en faveur de la protection de l’héritage mondial. Pourtant, en août 2015, une cargaison de quatre-vingt- trois objets culturels d’origine syrienne est livrée au port de Long Beach, en Californie. Le chargement en provenance de Turquie s’avère alors composé de poteries, mais aussi de trois mosaïques, dont une pièce datée entre le IIIe et le IVe siècle de notre ère. Saisie et confisquée à son propriétaire par la justice américaine, cette mosaïque ne sera néanmoins jamais retournée à son pays d’origine. L’objectif de cette étude est d’analyser et de comprendre le cheminement d’un objet culturel illicite. Cependant, le trafic demeure un phénomène complexe et ses ramifications sont nombreuses. Afin de rendre cette étude intelligible, notre mémoire se divisera en trois axes autour d’une étude de cas. Le contexte dans lequel se place la fresque est examiné au premier chapitre. Celui-ci met en lumière l’impact d’un environnement instable sur les crimes perpétrés contre l’art. Il implique aussi une analyse globale des intermédiaires participants au trafic et apporte une analyse formelle et iconographique de la fresque. Ensuite, et pour comprendre le cheminement de l’objet d’art jusqu’aux États-Unis, le second chapitre de cette étude participe à un court état des lieux du marché de l’art dans toutes ses nuances : soit du marché licite dit « blanc » au marché « gris » ou encore « noir ». Il dévoile alors l’importance des technologies dans l’expansion du trafic illicite d’objets d’art. Enfin, le dernier chapitre étudie les institutions internationales majeures ainsi que leurs actions en faveur de la protection du patrimoine culturel. Cette section dresse la chronologie des différents instruments juridiques qui auraient pu prévenir l’exportation illicite de la mosaïque ou qui pourraient encore actuellement permettre son retour en Syrie. Mais ces outils sont-ils suffisants ?

Trafficking in cultural objects is an illicit source of income that partially supplies the art market. This clandestine trade is international even if some countries are more affected than others. In order to limit these practices and the consequences they generate, the international community has been trying since the second half of the 20th century to mobilize the population and to produce legal tools for the protection of the world's heritage. However, in August 2015, a shipment of eighty-three objects of Syrian origin was delivered to the port of Long Beach, California. The shipment sent from Turkey was composed of pottery, and three mosaics, including one piece dated between the 3rd and 4th centuries AD. This mosaic has been seized and confiscated from its owner by the District Court of California but has never been returned to its country. The purpose of this study is to analyze and understand the path of an illicit cultural object. However, trafficking remains a complex phenomenon and its ramifications are countless. In order to make this study intelligible, our dissertation will be divided into three chapters that will anchored into a case study. The historical context of the mosaic is studied in the first chapter. It highlights the impact of an unstable environment on crimes against art. The chapter also provides a global analysis of the intermediaries involved in the traffic and provides a formal and iconographic analysis of the mosaic. Then, in order to understand the journey of the artifact to the United States, the second chapter of this study focuses on established yet illicit practices of the art market, both the legal « white » market and the illicit or «black» market. It also underlines the importance of technology in the expansion of the illicit traffic of art objects. Finally, the last chapter studies the international institutions and their pronoucement (if not always their actions) in favor of the protection of cultural heritage. This section creates a history of the different legal instruments that could have prevented the illicit export of the mosaic or that could still currently allow its return to Syria. But are these tools efficient ?