Les commandes de photographies documentaires dans le studio Notman (1858-1909) - Naissance d'une mythologie canadienne de l'âge moderne

Abstract

Notre mémoire se propose d’étudier trois séries de commandes photographiques passées au studio Notman – le plus important studio de photographie de Montréal – entre 1858 et 1909. Tout d’abord, en 1858, la compagnie de chemin de fer du Grand-Tronc demande à William Notman de photographier la construction du pont Victoria. Ensuite, en 1871, Notman choisit Benjamin Baltzly pour accompagner le Geological Survey et le Pacific Railway Survey en Colombie-Britannique. Enfin, en 1884, William McFarlane Notman est engagé pour documenter la construction du Canadian Pacific Railway et promouvoir les paysages de l’Ouest du Canada. Les commandes seront répétées régulièrement jusqu’en 1909.

Face à ces trois corpus de photographies, nous menons une double enquête : chercher pourquoi ces différents commanditaires eurent recours à la photographie, qui était un médium neuf, coûteux et peu pratique, mais aussi, comprendre l’impact de ces photographies sur le public. L’analyse systématique des choix de composition des photographies, dont l’appartenance au champ artistique n’est pas évidente, et l’examen précis de leur diffusion, nous a permis d’affirmer qu’elles véhiculent une mythologie canadienne de l’âge moderne, liée à l’esprit d’exploration et à la première révolution industrielle. Ces mythes sont ceux du progrès, de la domination de l’Homme sur la nature, de la conquête de l’Ouest et de la construction de la Nation.

Our thesis studies selections from three photographic bodies of work commissioned for the Notman studio – the most important photographic studio of Montreal in the second half of the nineteenth century – between 1858 and 1909. In 1858, the Grand Trunk Railway of Canada commissions William Notman to photograph the construction of the Victoria Bridge. Then, in 1871, Notman chooses Baltzly to accompany the Geological Survey of Canada and the Pacific Railway Survey in British-Columbia. Finally, William McFarlane Notman is hired to document the construction of the Canadian Pacific Railway and to advertise the Canadian West through its landscape and wilderness. The commissions were renewed and lasted until 1909.

Considering these three bodies of photographic works, we investigate on two fronts: firstly, inquiring into why these clients resorted to photography, which was at the time a new, costly and cumbersome medium, secondly, understanding the impact that photography had on a wider public. The systematic analysis of the composition of these photographs, whose identification as artistic work is problematic, has allowed us to affirm that they convey a Canadian mythology of the modern age, linked to a pioneering spirit and to the Industrial Revolution. These myths are the following: the myth of progress, the domination of man over nature, the conquest of the Canadian West and Nation-building.