Maternal Emotional Support following the Disclosure of Child Sexual Abuse: A Qualitative Study

Abstract

Non-offending caregiver (NOC) support has long been considered one of the most important protective factors in facilitating better child and adult adjustment following the disclosure of child sexual abuse (CSA). However, recent findings have led authors to conclude that NOC support has yet to be properly conceptualized and operationalized within the CSA literature. Emotional support is one dimension that has consistently emerged in recent studies attempting to reconceptualize NOC support, but which also requires further theoretical investigation. This study interviewed 22 mothers about their experience and provision of emotional support following the disclosure of CSA. Data was analyzed using a method inspired by grounded theory. Mothers reported feeling initially overwhelmed and lost about how to emotionally support their child, but described an improvement in their capacities following therapy with their child. Furthermore, three overarching categories emerged outlining maternal emotional support strategies, each serving a specific emotional function: 1) elaborating, which encouraged children to talk about their experience following CSA, 2) soothing, which attempted to comfort children’s distress, and 3) orienting, which attempted to guide children’s recovery process. Implications are discussed for offering improved and more rapid clinical services for NOCs following the disclosure of CSA, as well as future development in the operationalization of NOC emotional support.

Le soutien des parents non-agresseurs a longtemps été considéré comme un des facteurs protecteurs les plus importants pour faciliter l’adaptation des enfants à la suite du dévoilement d’une agression sexuelle (AS). Tout récemment, quelques auteurs concluent que le concept du « soutien des parents non-agresseurs » devrait être revu et mieux opérationnalisé. Le soutien émotionnel émerge des études récentes comme une dimension importante du soutien des parents non-agresseurs, mais celle-ci requiert d’être mieux définie et mesurée. Cette étude vise à documenter l’expérience des mères qui tentent de soutenir leurs enfants émotivement, et les façons dont elles offrent ce soutien. Ainsi, 22 mères ont été interviewées et les données ont été analysées à l’aide des procédures de la théorisation ancrée. Les résultats suggèrent que les mères se sentent généralement submergées et perdues face au soutien émotionnel à offrir à leurs enfants. Toutefois, elles décrivent une amélioration dans leurs capacités à parler et s’engager avec leurs enfants à la suite de leur participation à la thérapie avec ceux-ci. Les analyses permettent d’identifier trois ensembles de stratégies du soutien maternel émotionnel, mettant chacun en lumière une fonction spécifique du soutien émotionnel soit : 1) l’élaboration (encourager l’enfant à parler de son vécu), 2) l’apaisement (soulager la détresse de l’enfant), et 3) l’orientation (guider le processus de guérison de l’enfant). Les implications pour offrir rapidement des nouveaux services cliniques mieux adaptés aux besoins des mères à la suite du dévoilement, ainsi que pour le développement d’une meilleure opérationnalisation du concept du soutien, sont discutées.