Auditory pitch perception in autism spectrum disorder is associated with superior non-verbal abilities

Abstract

Le Trouble du Spectre Autistique (TSA) est souvent caractérisé par un profil auditif atypique et des atteintes au niveau du langage. Des études antérieures examinant la perception auditive simple et complexe dans les TSA et le développement typique présentent des conclusions mitigées quant à la nature des profils auditifs des deux groupes. De plus, des données contradictoires ont été rapportées en termes d’aptitudes cognitives chez les personnes atteintes de TSA. En conséquence, la relation qui existe entre la perception auditive et les habiletés verbales et non-verbales chez les TSA demeure mal comprise. En conséquence, cette étude cherche à mieux comprendre la relation entre le traitement du son et les aptitudes cognitives, en visant de comparer des enfants atteints de TSA à des enfants au développement typique. Dans la présente étude, les participants ont effectué une tâche auditive à bas-niveau et une tâche auditive mélodique à haut-niveau. Les capacités cognitives verbales et non-verbales ont été mesurées à l’aide des composantes du Wechsler Abbreviated Scale of Intelligence (WASI), un test de quotient intellectuel (QI). Les deux groupes ont obtenu des résultats similaires sur les deux tâches auditives ainsi que sur les mesures de QI. De plus, cette étude a démontré que les habiletés verbales ne permettent pas de prédire la performance sur la tâche auditive à bas-niveau ou sur la tâche auditive à haut-niveau dans les deux groupes. Cependant, les habiletés non-verbales semblent prédire une meilleure perception auditive sur les deux tâches auditives, et ce, pour les deux groupes. Ces résultats soulignent la présence d’habiletés auditives intactes dans un échantillon d’enfants atteints de TSA ayant un QI qui se situe dans la moyenne. De plus, l’étude actuelle met en évidence une relation entre la perception auditive et le raisonnement non-verbal, plutôt que le raisonnement verbal. Ainsi, les résultats de cette étude permettent d’approfondir la connaissance sur les différences individuelles qui existent dans la perception auditive auprès des personnes atteintes de TSA dans les contextes verbales et non-verbales, pour enfin contribuer à une meilleure caractérisation du phénotype du TSA.

Autism Spectrum Disorder (ASD) is often characterized by atypical sensory perception and cognitive profiles. However, previous studies have found mixed findings with regard to auditory processing in ASD. Discrepant findings have been reported in terms of cognitive abilities in ASD. Accordingly, auditory perception and its relation to verbal and non-verbal cognitive abilities in ASD remains poorly understood. The objective of the present research was to examine the association between auditory pitch processing and verbal and non-verbal cognitive abilities in children with ASD, compared with age- and IQ-matched typically developing (TD) children. Participants were 17 children with ASD and 19 TD children, matched on age and IQ. Participants were tested on performed a low-level pitch direction task and a higher-level melodic pitch global-local task. Verbal and non-verbal cognitive abilities were measured using the Verbal IQ and Performance IQ components of the Wechsler Abbreviated Scale of Intelligence (WASI). No group differences in performance were found on either auditory task or IQ measure. Furthermore, verbal abilities did not predict performance on the auditory tasks in either group. However, non-verbal abilities predicted performance on both of the auditory tasks in ASD and TD. This work contributes to a better understanding of sensory processing and cognitive reasoning in children with ASD and typically-developing children. Specifically, these results indicate that tonal pitch-based auditory processing is preserved in individuals with ASD with average IQ. These findings also suggest that auditory perception is related to non-verbal reasoning rather than verbal abilities in both ASD and TD, implying that there may be common perceptual-cognitive profiles in these subgroups of children with ASD that are similar to typical development. Accordingly, this work supports the idea that some individuals with ASD have ‘islets of ability’ amidst their sensory and cognitive difficulties. These results motivate future studies to examine whether similar perceptual-cognitive associations might be observed in a broader sample of individuals with ASD, such as those with language impairment or lower IQ.