Religion and Economic Growth: Was Weber Right?

Abstract

Evidence of falling wages in Catholic cities and rising wages in Protestant cities between 1500 and 1750, during the spread of literacy in the vernacular, is inconsistent with most theoretical models of economic growth. In The Protestant Ethic, Weber suggested an alternative explanation based on culture. Here, a theoretical model confirms that a small change in the subjective cost of cooperating with strangers can generate a profound transformation in trading networks. In explaining urban growth in early-modern Europe, specifications compatible with human-capital versions of the neoclassical model and endogenous-growth theory are rejected in favor of a “small-world” formulation based on the Weber thesis.

L’évidence que les salaires réels ont diminué dans les villes catholiques et non dans les villes protestantes entre 1500 et 1750, période d’extension de l’alphabétisation dans le vernaculaire, contredit la plupart des modèles théoriques de croissance économique. Dans L’éthique protestante, Weber a suggéré une théorie alternative basée sur la culture. Ici un modèle théorique confirme qu’un petit changement dans le coût subjectif de coopérer avec des étrangers peut générer une transformation profonde des réseaux d’échange. Lors d’une tentative d’expliquer la croissance urbaine en Europe pré-industrielle, des spécifications compatibles avec la théorie néoclassique et avec la théorie de la croissance endogène sont rejetées en faveur d’une formulation de la thèse de Weber qui incorpore des effets de réseau.