Entre aspirations et contraintes: analyses du vécu de l'allaitement maternel chez les primipares au prisme des inégalités sociales

Abstract

Cette thèse porte sur les inégalités dans le vécu de l’allaitement maternel. Elle vise à : 1) étudier où se situent les aspirations prénatales d’allaitement des mères et leurs réalités postnatales; 2) explorer la manière dont les différences sociales peuvent façonner le vécu de l’allaitement maternel ; 3) saisir leur articulation.

Dans le cadre de cette recherche, la collecte des données s’est déroulée en quatre volets : un suivi longitudinal du prénatal au postnatal avec 20 femmes primipares; la tenue de journaux de bord par les mères ; des entretiens semi-dirigés avec 21 professionnelles de l’allaitement ; de l’observation lors de cours prénataux et de soutien à l’allaitement. Comme l’échantillon est composé de mères qui expérimentaient l’allaitement pour la première fois, les écarts entre l’imaginaire et le réel ont entraîné des désillusions pour la totalité des participantes, et ce, à différents niveaux : 1) entre les aspirations initiales et les recommandations de la santé publique (allaitement exclusif jusqu’à six mois et poursuite jusqu’à deux ans et plus) ; 2) entre les aspirations des mères et les réalités d’allaitement ; 3) entre la conception normée d’un allaitement dit « réussi » selon les recommandations de la santé publique et cette même conception telle que vécue par les femmes.

Ensemble, le vécu des mères et l’expérience des professionnelles permettent de montrer qu’en réalité, ce sont les interactions constituant la positionnalité des femmes qui « contraignent » l’allaitement. Ils contraignent dans les deux sens du terme : pour le limiter ou au contraire pour le rendre moralement obligatoire. L’analyse du discours des participantes rend compte du fait que ces contraintes à l’allaitement sont inégalement distribuées et se basent principalement sur des rapports sociaux de sexe/genre, d’ethnicité, de classe, d’immigration et de « race ».

Finalement, une tendance émerge parmi les professionnelles de l’allaitement rencontrées, la majorité estimant qu’elles font varier leurs pratiques en fonction de la clientèle, que cette différenciation est nécessaire et que d’y arriver est un motif de fierté. Si les catégorisations ont tendance à exagérer l’homogénéité des groupes et à produire des stéréotypes, elles ont également des effets concrets sur les services.

Cette thèse permet de mieux comprendre l’ambivalence au cœur de l’expérience de l’allaitement ainsi que les rapports complexes qu’ont les mères avec les recommandations de la santé publique, la promotion de l’allaitement et les professionnelles de l’allaitement.

This thesis examines diversity and inequalities in breastfeeding experiences. It seeks to: 1) understand how mothers’ initial breastfeeding aspirations compare with their post-birth realities; 2) explore how inequalities related to gender, “race”, class, and immigrant status influence breastfeeding experiences from the perspective of both mothers and breastfeeding professionals; and 3) capture how mothers articulate and make sense of their diverse experiences .

In this study, four data collection techniques were used: longitudinal semi-structured interviews with 20 first-time mothers conducted when they were pregnant and then approximately six months after the birth of their child; documentary analysis of maternal diaries; semi-structured interviews of 21 breastfeeding professionals; and observation during prenatal classes and breastfeeding support sessions.

As the sample is composed of women attempting breastfeeding for the first time, many women felt disillusioned by three types of discrepancies they felt between what they imagined breastfeeding would be and the reality of their experiences: 1) between the initial aspirations and recommendations of public health and medical literature; 2) between their own expectations and their lived realities of breastfeeding; and 3) between the standardized conceptions of successful breastfeeding experiences according to public health recommendations and the concept of success as experienced by the women. Further, the data from both mothers and breastfeeding professionals demonstrate that constraints on breastfeeding are unevenly distributed and founded mainly on social relations such as sex, gender, ethnicity, class, immigration, and race.

This study also discovered a tendency among breastfeeding professionals to pride themselves on their ability to differentiate between their clientele on the basis of these categories. While sometimes appropriate, these classifications tend to exaggerate the homogeneity of subgroups, relying on and reproducing stereotypes. An important implication of this is that such practices lead to substantial differences in the services rendered by these professionals.

Overall, this thesis provides a better understanding of the ambivalence at the center of the breastfeeding experience and the complex relationships mothers undertake with public health recommendations, the promotion or encouragement of the act of breastfeeding and breastfeeding professionals.