La critique romantique face au Moyen Âge : La Harpe, Villemain, Nisard et Sainte-Beuve

Abstract

Le dix-neuvième siècle a redécouvert, dans un contexte de rupture avec l'esthétique d'Ancien Régime, la littérature du Moyen Âge et ses prolongements. Cette littérature a été reçue de diverses façons, selon la position que le critique occupait dans la querelle romantique. Cette querelle littéraire a ainsi modulé la réception des œuvres d’avant le XVIIe: celles-ci devenaient des exemples à suivre pour certains; ou n’étaient, pour d’autres, que le simple témoignage de l'enfance de la civilisation française. Ce goût nouveau des Romantiques pour des œuvres si longtemps négligées par les deux siècles précédents a suscité une remise en question de la littérature en général, dans la perspective nouvelle de son historicité. La littérature devait maintenant être regardée comme l'expression d'une civilisation donnée et changeante. Dans ce contexte, une nouvelle discipline bientôt prit forme : l'histoire de la littérature française; histoire encore mêlée de jugement subjectif et de didactisme. Nous approfondirons donc les différentes manières dont la littérature d’avant le XVIIe siècle a été reçue sous l’influence de la querelle romantique par les critiques et historiens les plus célèbres et les plus représentatifs de cette époque, soit La Harpe, Villemain, Nisard et Sainte-Beuve. Nous examinerons aussi de quelle façon les partis pris esthétiques de chacun de ces critiques ont influencé leurs jugements. Nous verrons enfin comment l’examen et surtout l’évaluation des œuvres du Moyen Âge ont servi d’argument aux différentes orientations esthétiques qui s’affrontaient à l’époque, sans négliger pour autant la variété des jugements parfois émis à l'intérieur d'une même mouvance.

The nineteenth century rediscovered, in a context of rupture with the Ancien Régime's aesthetic, the middle Ages' literature and its prolongations. That literature has been received in different ways, according to the position of each critic in the quarrel of the romantics. This quarrel thus modulated the reception of the works from before the XVIIth century: those became an example to follow for some; or were only, for others, mere examples of the French civilisation's childhood. That new taste of romantics for works neglected by the two preceding centuries brought a questioning about the literature in general, in a new perspective of its historicity. From now on, literature had to be regarded as an expression of a particular and ever changing civilisation. In this context, a new discipline appeared soon: the history of French literature; history still mixed with subjective evaluations and didacticism. We'll delve therefore on the reception that the literature before the XVIIth century received from the most famous and the most representative critics and historians of the nineteenth century, i.e. La Harpe, Villemain, Nisard and Sainte-beuve. We'll study how the literary doctrines of each critic influenced theirs judgements; and will see how the Middle Ages' works has been sometimes used to defend the aesthetic contentions of its judges. We'll analyse as well the variety of the judgements that happened to occur over the years within the framework of a same trend.