De l'aide au lien : des enfants adultes nous parlent de leurs parents âgés

Abstract

Cette thèse s’intéresse aux parents âgés et à l’implication de leurs enfants adultes lorsque le besoin d’aide se fait sentir. Plus précisément, il s’agit ici de comprendre la signification que les enfants adultes attribuent à ce qu’ils considèrent comme un besoin d’aide de la part de leur parent âgé. Elle s’inscrit à la croisée de trois champs sociologiques : le vieillissement, les relations et solidarités familiales, les aides aux personnes âgées dépendantes. La démarche a consisté, d’une part, à repérer dans le récit que nous livrent des enfants adultes à propos de leurs parents, les significations accordées de part et d’autre à ce qui peut apparaître, ou non, comme un besoin d’aide ; d’autre part, à approfondir la réflexion sur l’évolution complexe du lien entre les parents âgés et leurs enfants, dès lors que la frontière entre ce que l’on appelle « autonomie » et « dépendance » apparaît éminemment subjective. Trois questions spécifiques sont posées. Premièrement, comment les enfants conçoivent-ils l’autonomie de leur parent ? Comment parlent-ils de cette autonomie ? Deuxièmement, en quoi les types d’aide apportés aux parents considérés comme « autonomes » diffèrent-ils de ceux apportés aux parents considérés « en perte d’autonomie » ? Troisièmement, dans quelle mesure la proximité résidentielle entre les parents âgés et leurs enfants répond-elle à un type de besoin spécifique et/ou traduit-elle un type de lien particulier entre ceux-ci ? La méthodologie privilégiée est celle de l’analyse de discours. Les résultats mettent en évidence trois éléments. Premièrement, le caractère éminemment subjectif des notions d’aide et de besoin d’aide, lorsqu’ils s’inscrivent dans une relation parent âgé / enfant adulte, en particulier dès que ce parent âgé apparaît comme étant potentiellement en perte d’autonomie. Deuxièmement, la grande plasticité de cette notion d’autonomie que l’on invoque, ou non, lorsqu’il est question d’apporter de l’aide au parent âgé : on n’aide pas forcément moins un parent considéré comme autonome qu’un autre étiqueté comme étant en perte d’autonomie. Troisièmement, l’imbrication étroite des statuts de fils/filles d’une part, et d’aidant(e), d’autre part, faisant en sorte qu’il est difficile de démêler les différents ordres de motivation qui interviennent tant dans les discours que dans les pratiques d’adultes « aidant » leur parent âgé.

This thesis studies elderly parents and the involvement of their adult children whenever help is needed. More precisely, the goal has been to understand the signification attributed, by the adult children, to what they consider to be a need of their parents. The study stands at the crossroads of three sociological fields: aging, family relationship and family solidarity, and care provided to the dependent elderly.

The process consisted in extracting from the children’s discourse, the diversity of significations attributed to the sense of need, on both parts. Also, the complex evolution of the bond between the elderly parents and their children will be questioned, for it is hard to clearly distinguish autonomy from dependence.

Three specific questions will be asked. Firstly, how do children perceive the autonomy of their parents? How do they express their point of view? Secondly, to what extent is the care brought to «autonomous» parents differing from that brought to parents with «decreasing autonomy»? Lastly, in what measure does residential proximity play a role; does it respond to a specific need and/or does it demonstrate a specific type of relationship?

The methodology employed in this study consisted in discourse analysis.

The results shed light on three elements. Firstly, the eminently subjective understandings of the notion of help/need, when having to care about elderly parents, especially when they are losing autonomy. Secondly, the great plasticity of the notion of parental autonomy, spoken or not, in the case that care need be offered to one's parents: more care is not necessarily brought to more dependent parents. Thirdly, the major implications of the double status of child and carer make it complicated to bring out the numerous motivations that intervene when a child decides to help.