Dramatizing whoredom : prostitution in the work of Tennessee Williams

Abstract

Cette thèse explore le leitmotiv de la prostitution dans l’oeuvre de Tennessee Williams et soutient que la plupart des personnages de Williams sont engagés dans une forme de prostitution ou une autre. En effectuant une analyse formaliste des textes de Williams qui illustrent toute forme de prostitution, avec une attention particulière à quatre grandes pièces, A Streetcar Named Desire (1947), Cat on a Hot Tin Roof (1955), Suddenly Last Summer (1958) et Sweet Bird of Youth (1959), cette présente étude fait valoir que le dramaturge utilise un mode de fiction—le gothique—en lien avec une pratique transgressive—la prostitution—pour relier les classes sociales et troubler les catégories de prostitution. Ce faisant, Williams offre une vision plus représentative et nuancée de la prostitution.

Théoriquement, cette thèse repose sur des oeuvres critiques portant sur le genre, la sexualité et l'histoire de Michel Foucault, David Savran, et Michael Paller afin de situer la dramaturgie de Williams dans le contexte historique et culturel des années 1940 et 1950. La première partie de cette thèse (chapitres un et deux) fournit de nombreuses informations autobiographiques et biographiques qui expliquent pourquoi la prostitution est devenue le thème de prédilection pour Williams. Cette section met l’accent sur sa préoccupation constante à l’égard de sa prostitution artistique (en prostituant son art pour le succès commercial) et sexuelle (en payant pour des prostitués). Cette partie présente également un inventaire détaillé des prostituté(e)s, que je divise en trois catégories: 1) la prostitution des enfants, 2) la prostitution masculine et 3) la prostitution féminine. La deuxième partie de cette étude, composée des chapitres trois et quatre, identifie les personnages de Williams qui s’engagent dans une forme de prostitution morale. Ce groupe comprend ceux qui tirent directement profit de la prostitution des autres ainsi que ceux qui se marient uniquement pour un gain financier ou une promotion sociale ou les deux.

L’oeuvre de Williams résiste la représentation stéréotypée de la prostituée en littérature comme étant uniquement de sexe féminin ou provenant des classes sociales défavorisées ou les deux. La prostituée de Williams n’est ni une figure romantique ni une rebelle menaçant la société. Cette thèse conclut qu’en représentant des enfants prostitués, des femmes de rue, des prostitués de sexe masculin, des souteneurs, des proxénètes, des propriétaires de bordels, des leaders corrompus et des personnes qui se prostituent en concluant des mariages de convenance, Williams a effectivement et incontestablement dramatisé la prostitution sous toutes ses formes.

This dissertation explores the leitmotif of prostitution in the work of Tennessee Williams and provocatively contends that most Williams characters are engaged in one form of prostitution or another. Performing a close reading of relevant texts by Williams that illustrate any form of prostitution, with special attention given to four major plays, A Streetcar Named Desire (1947), Cat on a Hot Tin Roof (1955), Suddenly Last Summer (1958), and Sweet Bird of Youth (1959), this study argues that the playwright uses a transgressive mode of fiction—the gothic—in conjunction with a transgressive practice—prostitution—to link the social classes and to blur the boundaries between the literal and the figurative prostitutes. In so doing, Williams offers a more calibrated, nuanced view of prostitution.

Theoretically, this dissertation reposes on critical works on gender, sexuality, and history by Michel Foucault, David Savran, and Michael Paller to fully contextualize Williams’s work and to discuss the attitude towards, and place of, prostitution within the cultural zeitgeist of the 1940s and 1950s. Part A (chapters one and two) provides ample autobiographical and biographical evidence to explain that Williams’s use of prostitution as a recurring theme results from his lifelong preoccupation with, and indulgence in, an amalgam of prostitutions: artistic (prostituting his art for money) and sexual (paying for sex). It also presents a detailed inventory of the playwright’s literal prostitutes, whom I classify into the following three categories: 1) child prostitution, 2) male prostitution, and 3) female prostitution. Part B, comprising chapters three and four, engages with theory and history and identifies Williams characters who qualify as moral prostitutes. This group includes those who directly profit from prostituting others and those who marry exclusively for financial gain, social advancement, or both.

Williams’s work eschews the stereotypical representation of prostitutes in literature as lower-class streetwalkers or morally bankrupt females or both. The playwright neither presents the prostitute as a romantic figure of transcendence nor as a rebellious one who threatens society. This dissertation concludes that by depicting child prostitutes, female streetwalkers, male hustlers, gay-for-pay studs, pimps, procurers, brothel operators, the morally compromised powers that be, and those who prostitute themselves by entering into loveless marriages, Williams has effectively and incontrovertibly dramatized whoredom in all of its forms.