Is There Personal Identity in Economics?

Abstract

John B. Davis explores the question of what the economic individual is. He bases his considerations of orthodox economics on the assumption that these theories implicitly rely on a conception of the individual that has its origin in Locke’s idea of the self as subjective inwardness. Economic history then is the attempt to deal with Locke’s inherent problems that this view involved. If neoclassical economics still has aspects of human psychology, mainstream economics dropped the subjective concept of the individual out of their considerations. However, Davis demonstrates that even the neoclassical concept of the individual fails to pass the existence test of individual identity. The latter is an idea developed in analogy to philosophers’ concern about personal identity and examines if the individual can be distinguished among different individuals and if he or she can be reidentified as the selfsame individual through time. The failure of the theory of the individual in orthodox economics led Davis to develop a concept of a socially embedded individual in accordance with heterodox accounts of economics. He submits this conception to the same test of individual identity. It appears that the socially embedded individual can be said to hold an identity in specific circumstances.

John B. Davis traite, dans son livre, la question suivante: qu’est-ce que c'est l'agent économique. Il base l'ensemble de ses considérations sur une vision de l'économie orthodoxe qui fonde implicitement ses théories sur une conception de l'individu ayant ses origines dans le concept de Locke du "soi" vu comme une intimité subjective. Les développements de l'économie orthodoxe consistent ensuite en une tentative de traiter des problèmes inhérents à cette conception de l'individu. Si l'économie néo-classique a toujours espéré intégrer la psychologie humaine, l'économie contemporaine a écarté la subjectivité de ses considérations. Davis démontre cependant que même la conception néoclassique de l'individu échoue au test d'existence d'identité de l'individu. Ce test d'existence est développé en analogie avec les investigations des philosophes sur l'identité personnelle et s'interroge simultanément sur la possibilité de distinguer un individu parmi d'autres individus et de le ré-identifier comme un seul et même individu dans le temps. L'échec de la théorie de l'individu utilisée par l'économie orthodoxe à réussir un tel test d'existence conduit Davis à considérer l'individu comme inclu dans le social et ce, en accord avec les propositions de l'économie hétérodoxe. Il soumet ensuite cette conceptualisation au même test d'existence. Il apparaît que l'individu inclu dans le social peut être considéré comme doté d'une identité dans certaines circonstances.