L’écriture et la réécriture des failles de l’utopie religieuse : analyse comparative de The Scarlet Letter de Nathaniel Hawthorne et The Handmaid’s Tale de Margaret Atwood

Abstract

Ce mémoire de maîtrise est une exploration comparative entre deux représentations littéraires de dystopies théocratiques américaines : The Scarlet Letter (1850), un récit revisitant l’intolérance américaine, et The Handmaid’s Tale (1985), une projection spéculative. Ce travail explore les modalités selon lesquelles un parti totalitaire parvient à exercer son pouvoir sur le corps des femmes dans le contexte historique, futuriste et hypothétique du littéralisme puritain. En commençant par un bref résumé du mouvement utopique, ce mémoire constate l’interlinéarité inhérente à l’utopie et son contraire exact, la dystopie. En effet, l’histoire littéraire suggère qu’il n’y a pas d’opposition binaire entre les deux ; que la dystopie naît de l’impossibilité d’atteindre, au niveau social, la perfection ; ce que, pourtant, l’utopie promettait.

En contraste avec la temporalité linéaire propre à la pensée progressiste américaine, les récits étudiés montrent – à titre de jérémiades – la circularité entre l’histoire et le futur du fondamentalisme chrétien. Les romans représentent de manière similaire l’instrumentalisation du corps des femmes. Essentiellement, ce mémoire explore trois dimensions de la représentation des dissidentes d’un système dystopique religieux. Premièrement, l’essai de Michel Foucault, Surveiller et punir, offre un cadre théorique intéressant quant aux modalités selon lesquelles les dissidentes sont punies. Deuxièmement, la théorie d’Erich Auerbach sur la figura – la conjonction entre la prophétie et son accomplissement – offre un contexte conceptuel pour les temporalités de la résistance féminine face au patriarcat. Finalement, la théorie de Jacques Derrida (L’écriture et la différence ; Mal d’Archive – une impression freudienne) se concentre sur l’idée de l’assujettissement auquel est voué le texte littéraire, pris entre le récit, l’histoire et le manifeste.

Ce projet est écrit en réponse à la menace démocratique planant sur les États-Unis : un contexte marqué par l’accès au pouvoir du fondamentalisme chrétien conservateur, par la précarité de la gauche et la droite et par le débat sur l’accessibilité, pour les femmes, aux moyens de contraception. En ce sens – et de manière ironique –, les fictions dystopiques portent en elles à la fois la fibre émancipatrice et défaitiste.

This mémoire de maîtrise is a comparative exploration of two literary representations of American dystopic theocracies : The Scarlet Letter (1850), a historical romance; and The Handmaid’s Tale (1985), a speculative projection. The argument is focused upon the regulation and deployment by the totalitarian state of women’s bodies and reproductive capacities, in the broad and remarkably convergent contexts, historical and futuristic/hypothetical, of Puritan literalism. Beginning with a brief survey of utopianism, the mémoire explores the interlinearity of utopian projection with its precise opposite. Literary history suggests that there is no binary opposition between the genres of utopic and dystopic fiction : the latter arises from the very impossibility of social perfection that is internal to the narrative economy of the former. In sharp contrast to the linear temporality envisioned by American progressives, the fictions studied here entertain – as jeremiad – the circularity of historical and future Christian fundamentalism. For the novels represent a similar, often identical, state regulation and instrumentalization of women’s bodies. Essentially, this mémoire explores three dimensions of the representation of dissident women in theocratic dystopias. First, Michel Foucault’s model of the public spectacle of the scaffold, in Discipline and Punish, is brought to bear on the modalities by which the dissident women in these religious societies are punished. Secondly, Erich Auerbach’s theory of figura – the conjoining of prophecy and fulfillment – offers a conceptual context for the historical temporalities of feminist resistance to patriarchal tyranny. Finally, and consistently, Derridean theory Writing and Difference, 1967 ; Archive Fever – A Freudian Impression, 1995), amplifies the resistances, authorial and figural, to hegemonic assujettissement. This project was written in response to the ominous threats to democracy in the contemporary United States : the access to power of fundamentalist Christian conservatism, the precarious balance between left and right on the US Supreme Court and its implications for women’s access to reproductive control. Ironically, however, dystopian fictions can be both galvanizing and emancipating.