De Mehen à l’ouroboros : le symbole du serpent circulaire sur les gemmes magiques gréco-romaines

Abstract

L’ouroboros, le symbole du serpent qui mord sa propre queue, est passé de l’Égypte à la sphère gréco-romaine. Sa genèse est le résultat d’une évolution iconographique du dieu ophidien Mehen, une figure connue depuis l’époque prédynastique. Originellement associé à la résurrection dans l’au-delà, le serpent devient dès le Moyen Empire le protecteur de Rê, puis le gardien d’Osiris en vertu du concept de l’union solaire osirienne. Après son émancipation de la sphère funéraire, le symbole se retrouve sur des centaines de gemmes magiques gréco-romaines qui circulaient dans l’Empire romain de la fin de l’époque hellénistique jusqu’à l’Antiquité tardive. L’exploration de ses représentations sur ce média révèle que, loin d’un usage chaotique, le symbole reste le plus souvent fidèle à ses origines pharaoniques. Le répertoire traditionnel met en scène trois thèmes principaux déjà muris dans les livres funéraires du Nouvel Empire, c’est-à-dire les concepts osiriens, solaires et utérins. Le ciment du lien entre ces répertoires réside dans la croyance à la naissance posthume de Rê et d’Osiris depuis leur mère céleste Nout, un processus dans lequel le serpent était impliqué grâce à son pouvoir régénérateur et protecteur. Par conséquent, l’iconographie récurrente de l’ouroboros dans les gemmes magiques, lorsqu’elle n’inclut pas ouvertement les deux dieux, tend à se rattacher à un ou plusieurs des trois thèmes énoncés. Quant à la portée symbolique du serpent, elle se maintient dans ses prérogatives pharaoniques qui consistaient dans la protection d’entités bénéfiques et dans la restriction de figures qui requièrent un contrôle.

The ouroboros, the symbol of the serpent biting its own tail, originated in Egypt, from which it migrated to the Greco-Roman cultural sphere. This circular snake evolved from the iconography of Mehen, an archaic god known since the Predynastic era. Initially connected to the resurrection in the netherworld, it became the guardian of Ra, then the protector of Osiris under the aegis of the belief in the solar-osirian union. Following its emancipation from the funerary repertory, the symbol found its way to hundreds of magical gems worn across the Roman empire from the end of the Hellenistic period to Late Antiquity. The study of these artifacts indicates that, far from a chaotic use, the serpent stays faithful to its Egyptian origins. The traditional repertory involves three main themes, the osirian, solar and uterine concepts, all of which had already matured in the funerary books of the New Kingdom. The cement of their bond resides in the old belief in the posthumous birth of both Ra and Osiris through the uterine power of Nout, a process in which the snake took part through protecting and rejuvenating roles. Thus, the recurring iconography of the ouroboros on the magical gems, when not involving the two gods directly, tend to relate to one or more of the three themes. As for the symbolic significance of the circular serpent, it retains its Pharaonic prerogatives of protecting benevolent entities and restricting those that require control.