Évolution des pratiques du sevrage à Montréal (XVIIe – XIXe siècles) : analyse isotopique des concentrations en azote 15 par micro-échantillonnage de la dentine

Abstract

Le sevrage correspond au moment où la contribution du lait maternel diminue relativement de l’alimentation totale de l’enfant par rapport à une augmentation d’autres aliments. Les choix concernant l’arrêt de l’allaitement peuvent refléter une large variété de conditions socio-économiques. Dans le cadre de cette recherche paléochimique, nous examinons les différences et similarités dans les pratiques du sevrage (présence ou absence d’allaitement, âge au sevrage, alimentation post-sevrage) de deux populations coloniales situées sur l’île de Montréal : Pointe-aux-Trembles (N=17) et Notre-Dame (N=29). L’étude de ces deux cimetières, le premier rural et le deuxième urbain, a permis de comparer les pratiques du sevrage en fonction de ces milieux de vie différents. Elle a été réalisée sur des individus ayant survécu et des individus décédés durant l’enfance, ce qui permet d’évaluer les effets du stress du sevrage (allaitement trop court, alimentation post-sevrage inadéquate). Des micro-prélèvements de la dentine et les analyses isotopiques de l’azote permettent d’observer l’enrichissement trophique entre la mère et l’enfant à l’échelle individuelle. Un âge moyen au sevrage autour de 18-24 mois a été déterminé pour les deux groupes rassemblés. Toutefois, la population de Pointe-aux-Trembles sevrait leurs enfants plus tôt (avant 12 mois) qu’à Notre-Dame (entre 18 et 24 mois), voire n’allaitait pas du tout. En effet, à la campagne, les mères donnaient probablement de la nourriture post-sevrage dès les premiers mois de la vie. Selon les données historiques, elles étaient employées comme nourrice pour allaiter les enfants de la ville et cela pourrait expliquer ces résultats. Aucune différence entre les sexes concernant l’âge au sevrage n’a été observée, mais l’alimentation post-sevrage semble être plus protéinée chez les garçons que chez les filles. Un sevrage plus précoce (avant douze mois) ou une absence d’allaitement (N=19) pourrait aussi refléter une diversité de pratiques propres aux individus et/ou communautés autochtones et colons, qui ont peuplé l’île de Montréal.

Weaning is the time when the contribution of breast milk decreases relatively to the child's total diet compared to an increase in other foods. Decisions when to stop breastfeeding may reflect a large variety of socio-economic conditions. For this paleochemical research, we explore the differences and similarities in weaning practices (presence or absence of breastfeeding, age of weaning, post-weaning diet) between two colonial populations, both located on the island of Montreal: Pointe-aux-Trembles (N=17) and Notre-Dame (N=26). These two cemeteries (the first one being rural and the second one urban) provided us the opportunity to compare weaning practices in two different environments. This study was done on individuals that both survived or died during childhood, allowing us to explore the possible effects of stress on weaning (e.g. shortened period of breastfeeding, poor post-weaning diet). The isotopic analysis of nitrogen of dentine micro-samples permitted us to observe the trophic enrichment between an infant and a mother at an individual level. We were able to determine that the weaning process started at around 18-24 months for the two groups. However, Pointe-aux-Trembles’ population weaned their children much earlier (before 12 months) than Notre-Dame’s population (between 18 and 24 months) or did not breastfeed at all. In fact, in the countryside mothers tended to give to their infants post-weaning food during the first months of life. According to historical sources, they were employed as wet nurses to breastfeed children from the city and this could explain these results. We also detected no difference for the age of weaning between sexes, but boys seemed to have consumed more proteins than girls during the post-weaning period. An early weaning (before twelve months), or a complete absence of breastfeeding (N=19) could also reflect variation in weaning practices amongst individuals and/or communities (First Nations) and colonists that peopled the Island of Montreal.