Pure water in the city covering the reservoirs on Mount Royal

Abstract

La question du pourquoi et du comment l’eau a disparue du paysage urbain est explorée dans cette étude des réservoirs à ciel ouvert du système d’approvisionnement en eau potable de la ville de Montréal. Une étude de cas de trois réservoirs, le McTavish (à ciel ouvert de 1856 à 1948), Côte-des-Neiges (de 1893 à 1938) et Vincent d’Indy (de 1915 à 1964), considère comment la forme et la fonction des réservoirs ont changé, alors qu’évoluaient les rapports entre facteurs environnementaux, moyens technologiques et préoccupations sociales dans la ville en croissance. Répondant aux avantages et défis de la topographie urbaine, ces réservoirs ont été construits sur les flancs du mont Royal. Le potentiel offert par ces réservoirs d’élargir le noyau de conservation de la montagne est exploré dans une reconsidération de leur situation dans la ceinture de sites institutionnels qui circonscrivent le coeur de ce principal paysage naturel et culturel de la ville. Un virage dans les développements de l’aqueduc, passant des questions quantitatives à des questions qualitatives, relié à la montée des perspectives de la santé publique et de l’environnement, était à l’origine du mouvement de couvrir les réservoirs. Toutefois, le coût élevé de la reconstruction des basins en boîtes de béton armé recouvert de pelouse et l’absence de règlements exigeant des toits sur les réservoirs, ont mené à des délais de plusieurs décennies. Par ailleurs, dans la ville en pleine expansion, l’augmentation de la capacité de stockage d’eau demeurait au moins aussi importante que la garantie de la qualité de l’eau. L’éthique d’efficacité qui en résulta est traduite dans les paysages des réservoirs transformés, pour lesquels les fonds et l’aménagement furent négligeables. Des conséquences imprévues mais cruciales de cette transformation sont examinées : la dissociation de l’approvisionnement d’eau de l’écosystème urbain; la perte de visibilité de l’aqueduc; la reconnaissance réduite de sa valeur collective; la responsabilité ambiguë de ces espaces ouverts et, comme conséquence, un manque d’entretien; la dissimulation de l’aqueduc et d’autres fonctions techniques dans le paysage de la montagne et le manque d’intégration des réservoirs dans les plans de conservation de la montagne.

The questions of how and why water has disappeared in the urban landscape are explored in this study of the uncovered reservoirs of the Montreal water supply system that were destined to be covered. A case study of three reservoirs, the McTavish (open from 1856 to 1948), the Côte-des-Neiges (from 1893 to 1938), and the Vincent d’Indy (from 1915 to 1964), considers how the form and function of these reservoirs changed, as the relationship between environmental factors, technological means and social concerns evolved in the developing city. In response to advantages and challenges of the city’s topography, the reservoirs were built on the flanks of Mount Royal. The potential the reservoirs offer to expand the mountain’s conservation core is explored in a reconsideration of their situation within a belt of institutional properties that delimit the heart of this principal natural and cultural landscape of the city. A shift in the focus of water supply development from quantitative to qualitative concerns, related to the rise of both public health and environmental perspectives, was a principal incentive to covering water supply reservoirs. Nevertheless, the expense of rebuilding the basins as reinforced concrete boxes covered in earth and sod, and the lack of regulations requiring covers on all reservoirs, lead to the process being delayed for decades. Furthermore, the city was in full expansion throughout this period, so that the pressure to increase the capacity of water storage rivalled that of guaranteeing water quality. The resulting focus on efficiency is embodied in the landscapes of the transformed reservoirs, in which little funds or planning resources were invested. Certain unplanned but critical consequences of this transformation are examined: the disassociation of water supply from the urban ecosystem; the loss of visibility of the waterworks; the decreased recognition of their collective value; the confusion about responsibility for these open spaces and a related lack of upkeep; the concealment of water supply and other technological functions in the mountain landscape; and the lack of integration of the reservoir sites in plans for the mountain’s conservation.