De l'économie de la mélancolie du scholar : figures du pharmakon chez Robert Burton

Abstract

Somme sans pareil d’érudition, d’intelligence et d’humour où se croisent tous les savoirs, L’Anatomie de la mélancolie (1621, 1624, 1628, 1632, 1638, 1651) de Robert Burton reste, encore aujourd’hui, un objet de recherche de très grande valeur pour l’histoire de la médecine comme pour l’histoire sociale, culturelle et l’histoire des idées. Composée en cette période particulière d'entre-deux âges, l'Anatomie constitue un point d’articulation unique entre l’autorité toujours actuelle du discours médical hippocrato-galénique, tributaire d’une union indissociable entre une philosophie naturelle et morale, et l’avènement de l’esprit de travail et d’économie remarquablement moderne qu’ouvre en outre l’ « éthique protestante » et qui participe bien plutôt d’une progressive séparation des domaines de la science et de la morale. Si Robert Burton entend bien, par la publication de son livre, perpétuer la tradition grecque de la mélancolie telle qu’elle a notamment été instituée par les Lettres du pseudo-Hippocrate, aspiration qu’il dévoile d’emblée par le choix du pseudonyme qu’il adopte : « Démocrite Junior », nous verrons qu’il n’en est pourtant pas le disciple le plus fidèle. Le présent mémoire aura entre autres comme objectif de montrer comment Burton jette les bases d’une éthique qui ne s’en remet plus tellement à la sérénité du sage (telle qu’incarnée par Démocrite) parvenu à éradiquer par lui-même, au seul moyen de sa raison et de sa volonté, sa mélancolie, comme à la longanimité du gentleman dévoué à la tâche professionnelle, civique et domestique, capable, lui, d’endurer indéfiniment et même de tirer profit de son ambivalente mélancolie. Posture vocationnelle caractéristique d’une éthique plus distinctement moderne et qui sera, chez Burton, exemplifiée par la figure plus « positivement » mélancolique du scholar. Une attention particulière sera portée, dans la première partie de ce travail, sur la relation qu'entretient Burton avec son livre et avec son lecteur afin de dégager le potentiel thérapeutique/pathologique de l’Anatomie elle-même en tant que livre. Puis, dans un deuxième temps, nous nous pencherons sur les stratégies curatives plus implicites ou périphériques qui sont déployées dans le texte et qui sont attachées à la dimension plus proprement vocationnelle du travail intellectuel et de la vie de scholar.

An unrivaled summation of erudition, intelligence and humor in which all knowledge is stored and linked, Robert Burton's Anatomy of Melancholy (1621, 1624, 1628, 1632, 1638, 1651) is still today an object of research of great value for the history of medicine as well as for social and cultural history and the history of ideas. Composed in this particular period of in-between ages, The Anatomy constitutes a unique point of articulation between the still current authority of the hippocrato-galenic medical discourse, tributary of an indissociable union between a natural and a moral philosophy, and the advent of the remarkably modern spirit of labour/work and economics which the "Protestant ethic" opens up and which rather takes part in a gradual separation of the fields of science and morals. If Robert Burton, through the publication of his book, certainly intends to perpetuate the Greek tradition of melancholia as it was instituted, among others, by the Letters of the pseudo-Hippocrates, an aspiration which he reveals from the outset by the choice of his pseudonym: "Democritus Junior", we shall see that he is, however, not its most faithful disciple. The present paper will indeed examine how Burton lays the foundation of an ethic that no longer relies on the serenity of the wise man (as incarnated by Democritus of Abdera), who succeeded to eradicate, by the sole means of his reason and his will, his melancholy, but rather on the resignation of the gentleman devoted to the professional, civic and domestic task, capable of enduring indefinitely, and even profiting from, his ambivalent melancholy. A vocational posture characteristic of a distinctly modern ethic and which is ideally exemplified, in Burton’s book, by the more "positively" melancholic figure of the scholar. Particular attention will be paid, in the first part of this paper, to Burton's relationship with his book and his reader in order to identify the therapeutic/pathological potential of The Anatomy itself as a book. Then, we will look at the more implicit or peripheral healing strategies that are deployed in the text and which are attached to the more properly vocational dimension of the scholar's intellectual work and life.