Re-framing the moral appeal of the minimum wage

Abstract

The diversity in the treatment of the minimum wage by economists has contributed to the fuzziness regarding what role this institution is meant to serve in modern society. Particularly, the moral appeal behind the minimum wage, tightly tied to this role, does not seem to have been adequately articulated in the literature. This paper attempts at putting forward an alternative perspective from which the moral appeal of the minimum wage should be evaluated. Specifically, we argue, there is a considerable gain from paying attention to our evolutionary heritage to make sense of the persistent popular support behind the minimum wage laws. In the framework proposed here, the minimum wage laws will be viewed as instrumental in meeting the “primary needs” of those who are offering productive contributions akin to egalitarian sharing of food among our hunter-gather ancestors. The approach taken in this paper will supplement (and slightly modify) old institutionalist framework and equip it with more robust moral foundations.

La diversité dans le traitement du salaire minimum par les économistes a contribué au flou quant au rôle que cette institution est censée jouer dans la société moderne. En particulier, l'attrait moral du salaire minimum, étroitement lié à ce rôle, ne semble pas avoir été adéquatement articulé dans la littérature. Cet article tente de proposer une perspective alternative à partir de laquelle l'attrait moral du salaire minimum devrait être évalué. Plus précisément, nous soutenons qu'il y a un gain considérable à prêter attention à notre héritage pour donner un sens au soutien populaire persistant derrière les lois sur le salaire minimum. Dans le cadre proposé ici, les lois sur le salaire minimum seront considérées comme essentielles pour répondre aux «besoins primaires» de ceux qui offrent des contributions productives comparables au partage égalitaire de la nourriture entre nos ancêtres chasseurs-cueilleurs. L'approche adoptée dans cet article complètera (et modifiera légèrement) le vieux cadre institutionnaliste et l'équipera de bases morales plus solides.