Are Cryptomarkets the Future of Drug Dealing? Assessing the Structure of the Drug Market Hosted on Cryptomarkets

Abstract

Les cryptomarchés sont des plateformes virtuelles, similaires à eBay, qui permettent d'échanger de la drogue en ligne en tout anonymat, de manière professionnelle et sécuritaire. Cette étude vise à caractériser la structure du marché de la drogue sur les cryptomarchés, afin de comprendre le contexte économique. La structure du marché est évaluée selon le degré de concurrence ainsi que la portée et l’importance des vendeurs de drogue en termes de visibilité, de diversité et d’expérience. Les résultats de l’étude illustrent que le marché est concurrentiel mais également très inégal. Les vendeurs ont une portée et une importance relativement limitées. Ceci s’explique par le fait que les transactions en ligne, anonymes et illégales imposent d’importantes contraintes aux vendeurs. Le statut d’illégalité oblige les vendeurs à limiter leurs activités hors ligne, diminuant leur potentiel de croissance en ligne. De plus, le contexte en ligne favorise la concurrence, mais les risques qui découlent de l’anonymat des transactions intensifient la tendance des acheteurs à choisir des vendeurs réputés et expérimentés. Les vendeurs font donc face à des « barrières à la vente » et 90% agissent comme des spectateurs dans le marché. En plus, les vendeurs expérimentés utilisent des techniques agressives de publicité, afin d’empêcher leurs compétiteurs d’entrer sur le marché, gardant ainsi leur position avantageuse et contribuant à l’inégalité du marché. Un paradoxe émerge : le marché est compétitif, mais également peuplé de quelques vendeurs « superstars » qui ont une portée et une importance relativement limitées. Suite à cette analyse, il est peu probable que les cryptomarchés représentent l’avenir de l’industrie de la drogue, en raison des difficultés rencontrées par les vendeurs lors de la vente de drogue en ligne.

Since 2011, drug market participants have had the opportunity to trade illegal drugs through online anonymous marketplaces dubbed cryptomarkets. Cryptomarkets offer a user-friendly infrastructure, similar to eBay, where market participants can meet and conduct business together. These well-designed anonymous platforms offer a professional setting for drug sales, but to what extent they are the future of drug dealing is unclear. This study characterizes the structure of the drug market hosted on cryptomarkets in order to better understand the economic setting of cryptomarket drug vendors. Market competition and the size and scope of drug vendor activities are analyzed. We find that the drug market hosted on cryptomarkets is fiercely competitive and deeply unequal. The size and scope of vendors’ activities are limited. Challenges arise due to the online, anonymity and illegality features of cryptomarket drug transactions. The illegality status of drugs forces vendors’ offline activities to stay within a small size and scope, limiting their potential growth online. The online nature of cryptomarkets fosters competition, but the risks that arise from anonymous transactions exacerbate buyers’ tendency to choose well-reputed and experienced vendors. Thus, vendors face strong barriers to sales and 90% of them act as spectators in the market. This inequality is exacerbated by aggressive advertising conducted by established vendors to push out potential competitors. A paradox is found: the market is fiercely competitive, but also populated by market superstars, whom, however, still have limited size and scope. We conclude that cryptomarkets are not likely be the future of drug dealing because of the challenging environment they offer to cryptomarket drug vendors.