Se convertir à l'épicurisme : ou comment devenir pieux

Abstract

Les épicuriens étaient-ils pieux? Des témoins du moyen et du dernier épicurisme, tels Cicéron et Plutarque, ont eu beaucoup de peine à le croire : selon eux, les épicuriens ne voyaient dans les prêtres que des bouchers, et ne participaient au culte populaire que pour éviter les accusations d’athéisme. Les épicuriens, quant à eux, se sont toujours qualifiés de pieux. L’archéologie nous confirme que les épicuriens ont activement participé au culte populaire, et ce tout au long de l’histoire de l’école. Malgré ces preuves archéologiques, la théologie épicurienne reste problématique : bien que leur éthique fasse des dieux des modèles, il ne semble pas y avoir de place pour les dieux dans leur physique. Que faire, donc, des pratiques rituelles où les dieux sont invoqués, voire où ils sont montrés au moyen d’un support matériel? Pourrait-on réduire la piété épicurienne à un exercice rationnel, froid et distant, au cœur même des temples? Mais cette distance avec le culte ne supposerait-elle pas une certaine hypocrisie, celle-là même qui fut décriée par Cicéron ou par Plutarque? Notre travail entend montrer de quelle manière les épicuriens purent être pieux, de façon non distante, tout en restant cohérents avec le problème philosophique de la représentation des dieux. Cette cohérence ne sera possible qu’au prix d’une « conversion » à l’épicurisme (et à son épistémologie) grâce à laquelle nous pourrons voir les dieux et nous reconnaître nous-mêmes comme des dieux.

Were the Epicureans really pious persons? Ancient commentators, among which Cicero and Plutarch, found it difficult to believe: according to them, Epicureans believed that priests were nothing more than butchers, and that cult participation was a mean to dodge potential accusations of atheism. Epicureans, on the other side, were convinced of their own piety. Archeological finds show us that Epicureans were actively participating in traditional cultrelated activities, as long as the school lasted. Despite this evidence, Epicurean theology remains problematic: even though their ethics proclaims the gods as models, the existence of the gods is awkward to their physics. What happened when, in cult-related practices, the gods were invoked, or when they were represented with material objects? Was the Epicurean tradition of piety only cold, distant and purely rational? Even when they bowed and prayed in the temples? But does not such a distant attitude confirm the accusation of hypocrisy brought up by intellectuals like Cicero and Plutarch? With this work, I would like to demonstrate how it was possible for an Epicurean to be pious, in a non-distant way, all the while remaining coherent with the philosophical problem of the representation of the gods. This coherence requires a “conversion” to Epicureanism (and its epistemology) by which it becomes possible not only to see the gods, but to recognize ourselves as gods.