Population Ethics, Social Choice Theory, and Two problems in the Measurement of Economic Poverty

Abstract

The headcount ratio and the aggregate headcount are alternative headcount measures of money-metric poverty, of which the first is by far and away the more widely employed index in the poverty measurement literature. The two indices can present conflicting judgements on poverty in both cross-section and time-series comparisons involving variable populations. The headcount ratio, it turns out, can also violate an intuitively appealing ‘vector dominance’ requirement in poverty comparisons. The present essay traces some of these difficulties to issues in population ethics and principles of social choice. The simple point of the essay is that apparently innocuous and widely observed conventions in the measurement of poverty are actually compatible with problems of both logical coherence and normative appeal.

Les ratios par tête et total sont des mesures monétaires alternatives de la pauvreté, dont le premier est de loin l'indice le plus largement utilisé dans la littérature sur la mesure de la pauvreté. Les deux indices, impliquant des variables de populations, peuvent présenter des jugements contradictoires sur la pauvreté à la fois en coupe transversale et en comparaisons chronologiques. Le taux de pauvreté peut également constituer une violation d'une exigence intuitivement attrayante de « vecteur dominance » dans les comparaisons de la pauvreté. Le présent essai retrace certaines de ces difficultés relatives aux questions d'éthique liées à la population et aux principes de choix social. Le point essentiel de l'essai est que les conventions apparemment inoffensives et largement observées dans la mesure de la pauvreté sont en fait compatibles avec des problèmes de cohérence à la fois logique et normative.