Revisiting the gentleman : a study of hegemonic masculinity in the works of Jane Austen

Abstract

L’augmentation grandissante de l’attention portée dans les études sur la masculinité tant à la littérature féminine qu’à ses auteurs incite les chercheurs à se pencher de nouveau sur l’icône qu’est le gentilhomme, sur la réponse qu’offre la littérature du XVIIIe siècle face à cette idéalisation de la masculinité, et comment ces standards ont contribué à façonner nos propres perceptions des différenciations des rôles sexuels. Ce mémoire présente une analyse des personnages masculins des romans de Jane Austen, Emma, Persuasion et Mansfield Park, à travers le concept de « masculinité hégémonique » de R.W. Connell, concept qui a eu un impact certain dans les recherches retraçant comment l’histoire et l’hégémonie ont fabriqué les attentes sociales et nationales envers l’homme anglais. Les livres expliquant la conduite à avoir pour être un gentilhomme viril ont sans aucun doute perpétué ces idéaux. À travers l’étude de la politesse, de la sincérité et de l’héroïsme, perpétuellement renouvelés afin de correspondre aux nouveaux idéaux de la masculinité, cette thèse étudie les livres éducatifs influents, notamment de Locke, Knox et Secker, afin de comprendre de quelle façon la masculinité hégémonique est devenue une partie intégrante du discours et de l’éducation à l’époque de la Régence anglaise. Les œuvres d’Austen ne cesse de rappeler la vulnérabilité de l’hégémonie en rappelant constamment au lecteur l’importance des expériences et de la croissance personnelle, et ce, peu importe le sexe. Néanmoins, ses romans correspondent tout de même à ce que devrait être une éducation appropriée reposant sur les règle de conduite, l’autonomie, le travail et la sincérité; lesquels, tel que l’histoire analysée dans ce mémoire le démontrera, appartiennent également aux idéaux du nationalisme anglais et de la masculinité.

The increasing amount of attention to literature and female novelists in masculinity studies invites academics to revisit iconic figures like the gentleman in order to explore how literature responds to idealizations of manliness in eighteenth-century society and how these standards contribute to our own view of gender differentiation. This thesis analyses male characters in Jane Austen’s Emma, Persuasion and Mansfield Park under the scope of R.W. Connell’s concept of “Hegemonic Masculinity,” a concept that has been influential in the study of how history and hegemony influence social and national expectations of English masculine character. Conduct books that instructed genteel men how to be a manly gentleman perpetuated these ideals. Through the study of how politeness, sincerity, and heroism were continuously transformed to incorporate new ideals of manhood, this thesis examines influential conduct books by Locke, Knox, and Secker in order to understand how hegemonic masculinity became an essential part of Regency masculine education and discourse. Austen’s works highlight the vulnerability of hegemony by reminding the reader about the importance of human experience and growth regardless of gender. Nevertheless, her novels respond to appropriate education that instructs on principle, self-governance, industry, and sincerity, all of which, as the history addressed in this thesis demonstrates, also belonged to ideals of English nationalism and masculinity.