Maxims of Action in a Financial Co-operative: Epistemological and Theoretical Issues

Abstract

This article focuses on the sense and function of a set of maxims which sums up the normative foundations of professional-client relationships in a French credit union. This set constitutes the main result of an exploratory and essentially descriptive field study. Discussion attempts to show that no single moral normative framework is appropriate to account for the set as a whole, although an ethic of care seems prima facie relevant. However, I will argue that the particularist-generalist distinction helps to make the set intelligible, because it reveals the apparent opposition between the determinate professional roles and indeterminate family roles fulfilled by client advisors. Drawing from this indeterminateness, the article concludes on the paradoxical use of vagueness in the realization of values within an institution, and suggests a reference to the American pragmatism with respect to the theorization of the set of maxims.

Cet article examine la signification et la fonction d’un ensemble de maximes d’action qui constituent le fondement normatif de la relation clients dans une banque française mutualiste. Ces maximes sont issues d’une enquête de terrain à visée exploratoire et descriptive. La recherche d’une théorisation a conduit à la conclusion que ces règles, considérées comme un ensemble cohérent et non séparable, ne peuvent être conceptualisées à l’aide d’un cadre normatif unique, bien que, à première vue, l’éthique du care paraisse être un candidat pertinent. Cependant la distinction entre une éthique particulariste et une éthique généraliste contribue à donner un sens à l’ensemble des maximes d’action. Elle permet en effet de révéler l’opposition apparente entre deux rôles assumés par les chargés de clientèle de la banque : d’une part, des rôles professionnels et déterminés ; d’autre part, des rôles familiaux et indéterminés. La conjonction de ces rôles suggère que la réalisation des valeurs de l’organisation repose sur une incertitude – un paradoxe que la philosophie pragmatiste américaine contribue à éclairer.