Obesity prevention policies : the art and science of ending an epidemic

Abstract

La recherche sur le processus politique en relation avec la prévention de l'obésité s’appuie rarement sur des fondements théoriques. La plupart des études présentées dans la littérature ne parviennent pas à expliquer les décisions politiques. Les réponses aux questions sur le comment et le pourquoi de l'élaboration des politiques demeurent méconnues. En raison de l'attention politique accrue au phénomène de la « globésité », de nombreux gouvernements ont tenté d'intervenir pour arrêter ou inverser le cours de l'épidémie de l’obésité. Un écart est évident entre les recommandations et le contexte politique qui prévaut en raison de la « cacophonie politique » qui caractérise celle de l'obésité. Nous avons mené une étude de cas pour expliquer l’élaboration et l'adoption du plan d'action gouvernemental (PAG) sur la prévention des problèmes reliés au poids et la promotion de saines habitudes de vie, adopté en 2006 sur une durée de six ans au Québec, Canada. Nous avons élaboré un cadre conceptuel innovant combinant le cadre des coalitions plaidantes avec un modèle d'analyse politique basé sur la théorie de l'acteur stratégique. Nous avons mené des entrevues semi-dirigées et ouvertes avec des informateurs clés de divers ministères et institutions gouvernementales et non gouvernementales impliqués dans le plaidoyer et l’élaboration du PAG. Les documents relatifs à la politique ont complété nos sources de données. Nos résultats ont montré que l'adoption de la politique était le résultat de facteurs politiques et contextuels interdépendants et d'événements majeurs, associés à des politiques et stratégies axées sur les objectifs qui ont contribué à un accord négocié entre les coalitions. L'ensemble du processus a été influencé par l'utilisation systématique des connaissances par les coalitions et l'apprentissage au sein de forums délibératifs démocratiques qui a contribué à surmonter la « cacophonie politique ». Le plaidoyer d’un groupe de réflexion a fait avancer le processus en modifiant le discours dominant sur la politique et en sensibilisant les parties prenantes. Les théories du processus politique sont des outils puissants pour étudier la complexité de la prise de décision, expliquer le changement de politique ainsi que l'inaction face aux problèmes complexes. Il est nécessaire de mieux outiller les acteurs des politiques de santé publique pour qu'ils comprennent mieux le processus d'élaboration des politiques. Cette étude de cas informera les décideurs, les bureaucrates, les professionnels de la santé publique et autres professionnels intéressés à faire progresser les politiques de prévention de l'obésité. Les recherches futures devraient viser à promouvoir une analyse prospective de l'élaboration des politiques pour mieux en influencer le plaidoyer et, ainsi, faire progresser le processus politique. La comparaison de politiques similaires entre les provinces et de politiques différentes, mais interdépendantes au sein d'une même province est une autre avenue prometteuse pour la future recherche sur les processus politiques.

Theory grounded research on the policy process related to obesity prevention is limited. Most of the existing research fails to explain policy decisions. The how and why of policy making remain unanswered. Owing to the increased political attention to “globesity”, many governments have attempted to intervene to halt or reverse the obesity epidemic. There is a gap between policy recommendations and the prevailing policy environment owing to the “policy cacophony” that characterises obesity policy. We used a case study research design to explain the development and the adoption of a six-year Governmental Action Plan (GAP) on the prevention of weight-related problems and the promotion of healthy lifestyles in Quebec, Canada. We developed an innovative conceptual framework combining the Advocacy Coalition Framework with a political analysis model based on the theory of the strategic actor. We conducted semi-structured open-ended interviews with key informants from various governmental and non-governmental departments and institutions involved in GAP advocacy and development. Policy related documents completed our data sources. Our findings showed that policy adoption was the result of interrelated political and contextual factors and focusing events, intertwined with policy and goal-oriented strategies that contributed to a negotiated agreement between advocacy coalitions. The whole process was influenced by systematic knowledge utilization by coalitions and learning within democratic deliberative forums that helped overcome “policy cacophony”. The advocacy of a think tank advanced the process through changing the dominant policy narrative and altering policy stakeholders’ awareness. Policy process theories are powerful tools to study the complexity of decision-making, explain policy change as well as inaction on complex policy issues. There is a need to better equip public health policy stakeholders with an improved understanding of the policy making process. This case study will inform policy makers, bureaucrats, public health professionals and other professionals interested in advancing obesity prevention policies. Future research should aim to promote prospective analysis of policy making to further inform policy advocacy and advance the policy process. Comparing similar policies across jurisdictions, and different yet interrelated policies within the same jurisdiction is another avenue for future policy process research.