Évaluation multi-domaine des fonctions cognitives chez les athlètes de haut niveau selon l'influence de l'expertise, du type de sport et du sexe

Abstract

Les études publiées à ce jour ont mis en évidence des capacités cognitives supérieures chez les athlètes élites dit « experts » comparativement à la population générale, notamment les fonctions exécutives (FE). Toutefois, des études récentes ont remis en question cette supériorité cognitive et les recherches incluant des athlètes issus de différents types de sport ont rapporté des résultats contradictoires. De surcroît, les athlètes féminines sont sous-représentées dans les études mesurant la cognition, ce qui souligne la nécessité de s'y intéresser davantage. Cette étude visait donc à comparer l'impact de l'expertise sportive, du type de sport et du sexe sur divers domaines des fonctions cognitives. Deux cent trente athlètes d'élite (Femme, n=124 ; Homme, n=106) représentant trois catégories de sport (sports d'équipe [Team][n=91], de précision et d'habileté [Precision/skill-dependent] [n=63], et de vitesse et de force [Speed/strength] [n=76]) ont participé à des évaluations cognitives à l'aide d'une batterie de tests neuropsychologiques informatisés (Vienna Test System, Schuhfried). Les évaluations comprenaient des tests mesurant les FE (flexibilité cognitive, planification, inhibition, mémoire de travail) ainsi que des tests d'attention sélective et soutenue. Les performances aux tests ont été mesurées à l'aide des scores T et des valeurs brutes du temps de réaction et de la précision. Les athlètes ont obtenu de meilleures performances (p < 0,004) par rapport aux normes dans 7 des 11 variables des tests cognitifs. Il est intéressant de noter que les performances des athlètes sont restées dans la moyenne de la population générale pour presque toutes les fonctions cognitives si l'on considère leurs résultats sur une échelle normative, à l'exception de l'attention soutenue pour laquelle ils ont obtenu des résultats justes au-dessus de la haute moyenne (+1 écart-type). Il n'y a pas eu d'effet principal significatif de la catégorie sportive après correction pour les comparaisons multiples. De plus, seulement un effet principal significatif du sexe sur les mesures du temps de réaction motrice a été montré pour l'attention sélective (p < 0,001) et soutenue (p < 0,001), où les hommes ont obtenu des performances plus rapides que les femmes. À l'exception de l'attention soutenue, « l’avantage cognitif » des experts était moins évidant lors de l’utilisation d’une échelle normative dans cet échantillon. La performance des athlètes aux tâches cognitives étaient similaire à celle de la population normale, ce qui soulève davantage de questions sur l'étendue du lien entre l'expertise sportive et les performances aux tests cognitifs. De même, le type de sport ne semblait pas avoir d'influence sur les fonctions cognitives dans notre échantillon. Bien que les hommes aient répondu plus rapidement que les femmes dans les tâches d'attention liées au temps de réaction moteur, cette étude n'a pas révélé d'autres différences de fonctionnement cognitif entre les sexes. L'implication des tests neuropsychologiques pour identifier le profil cognitif des athlètes est discutée.

Consistent evidence has shown that cognitive abilities, especially executive functions (EF), tend to be superior in sport experts. However, recent studies have questioned this cognitive advantage. Additionally, research on cognitive performance across different sport types has yielded inconsistent findings. There is also a notable underrepresentation of female athletes in cognitive studies, emphasizing the need for further attention. Therefore, this study aimed to compare the impact of sport expertise, sport type, and gender on various domains of cognitive functions. Two hundred and thirty elite athletes (nFemale=124, nMale=106) representing three sport categories (Team [n=91], Precision-skill dependent [n=63], and Speed-strength [n=76] sports) underwent cognitive assessments using a computerized neuropsychological test battery (Vienna Test System, Schuhfried). The assessments encompassed tests of EF (cognitive flexibility, planning, inhibition, working memory), as well as tests of selective and sustained attention. Test performance was measured using T-scores and raw values of reaction time and accuracy. Athletes achieved a better performance (p < 0.004) compared to normative values in 7 out of 11 cognitive test variables. Interestingly, the performance of athletes remained in the average range of the general population for almost all cognitive functions considering their results along a normative scale, except for sustained attention where they performed just above the high average range (+1 SD). There was no significant main effect of sport category after correcting for multiple comparisons, and only a significant main effect of sex on motor reaction time measures of selective (p < 0.001) and sustained (p < 0.001) attention, where males performed faster than females. Except for sustained attention, the apparent ‘expert advantage’ on general cognitive tests was less prominent when utilizing a normative scale. This indicates that athletes' cognitive functions fell within the range of the normal population, raising further questions about the extent of the link between sport expertise and cognitive test performance. Similarly, sport type did not seem to show any influence on cognitive functions such as EF and selective attention in our sample. Although males responded faster than females in motor reaction time tasks of attention, this study did not reveal any other sex differences in cognitive functioning. The implication of neuropsychological tests for identifying athletes’ cognitive profile is discussed.