Understanding and attenuating pandemic‑related disruptions : a plan to reduce inequalities in child development

Abstract

The Secretary General of the United Nations described the impact of COVID-19-related school closures as a “generational catastrophe.” What will be the legacy of the 2020–2021 pandemic-related disruptions in 5, 10, 20 years from now, as regards education and well-being of children and youth? Addressing the disproportionate impact on those growing up in socio-economically disadvantaged areas or on those with pre-existing learning challenges is key to sustainable recovery. This commentary builds on the four literature reviews presented in this Special Section on a Pandemic Recovery Plan for Children and proposes strategies to understand and attenuate the impact of pandemic-related lockdown measures. Importantly, we need a monitoring strategy to assess indicators of child development in three areas of functioning: education and learning, health, and well-being (or mental health). Surveillance needs to begin in the critical prenatal period (with prenatal care to expectant parents), and extend to the end of formal high school/college education. Based on child development indicators, a stepped strategy for intervention, ranging from all-encompassing population-based health and education promotion initiatives to targeted prevention programs and targeted remedial/therapeutic interventions, can be offered. As proposed in the UN plan for recovery, ensuring healthy present and future generations involves a concerted and intensive intersectoral effort from the education, health, psychosocial services, and scientific communities.

Selon les Nations Unis, les perturbations scolaires associées à la pandémie de COVID-19 pourraient mener à une « catastrophe générationnelle » en gaspillant un potentiel humain incalculable, sapant des décennies de progrès et exacerbant des inégalités bien ancrées. Le déploiement du vaccin chez les moins de 12 ans n’a pas débuté avant la rentrée scolaire 2021, ce qui laisse présager de nombreuses perturbations pour cette 3e année scolaire pandémique. Quel sera le legs des perturbations entrainées par la pandémie de COVID-19 en matière d’éducation et de bien-être dans 5, 10, ou 20 ans? Une relance durable dépendra des mesures prises pour prévenir l’impact négatif disproportionné sur les enfants/adolescents de milieux socioéconomiques défavorisés et ceux qui ont des défis d’apprentissage préexistants. Ce commentaire propose des stratégies pour comprendre et atténuer l’impact des perturbations pandémiques en se fondant sur les quatre articles de la présente « Section spéciale sur un plan de relance pour les enfants suite à la pandémie ». Trois lignes d’action prioritaires émergent à la lumière des connaissances scientifiques actuelles. Premièrement, le contexte pandémique met en évidence la nécessité d’accéder à données intersectorielles (éducation, santé, services psychosociaux) permettant de distinguer les conséquences à court et à long terme. Deuxièmement, il faut être prêt à déployer une stratégie interventionnelle par étape, avec des interventions universelles en promotion, jusqu’aux interventions plus ciblées et intensives. Troisièmement, il faudra mettre en place des programmes particuliers pour les enfants/adolescents de milieux défavorisés et pour ceux qui présentent des facteurs de risque personnels (défis de santé mentale, retards d’apprentissage). À titre d’exemple, le tutorat scolaire devrait être facilement accessible dans tous les milieux défavorisés. Tel que proposé dans le plan de relance de l’ONU, un effort concerté, intensif et intersectoriel de la part des sciences de l’éducation, de la santé, et des services psychosociaux sera nécessaire pour assurer la santé et l’éducation des générations présentes et futures.