Social identities and isotopic analyses of the burials from the archaeological site of Ucanal, Petén, Guatemala

Abstract

Avec les avancées des deux dernières décennies en matière d’analyses isotopiques, les chercheurs étudiant l’ère mayas ont conclu que les sociétés Précolombiennes étaient beaucoup plus mobiles qu’anticipées, bien qu’elles étaient des sociétés sédentaires agricoles avec de grands centres. Les études isotopiques, particulièrement le strontium et l’oxygène, nous permettent d’identifier la présence de migrants à l’aide de la signature géochimique des dents issues des sépultures retrouvées. Les isotopes de strontium présents dans l’environnement sont absorbés par le corps humain et reflètent la géologie particulière du lieu d’habitation d’un individu lors de l’enfance, alors que les isotopes d’oxygène en reflètent les précipitations. Le site archéologique d’Ucanal dans la région de Petén au Guatemala a révélé douze sépultures dans les saisons 2016 et 2017 de fouilles archéologiques. Sur les douze sépultures étudiées, trois individus se sont révélés être possiblement nés à l’extérieur du site. Ces individus mettent au jour deux moyens qu’ont les étrangers de s’impliquer dans leurs terres d’accueil. Ensemble, les analyses isotopiques, les restes humains et les traitements funéraires suggèrent un traitement hostile des étrangers, sous la forme du sacrifice humain et à l’opposé, un traitement particulier en lien avec le culte des ancêtres où les étrangers sont célébrés et commémorés comme fondateurs.

With the advances in isotopic analyses over the last two decades, scholars working in the Maya area have come to realize that Pre-Columbian people were much more mobile than previously considered, even though many were sedentary agriculturalists with large urban centers. Isotopic analysis of strontium and oxygen of human teeth enables us to identify the presence of migrants since they reflect geochemical and climatic variability of where a person lived as a child. Twelve burials from the archaeological site of Ucanal, in the Petén region of Guatemala, were analyzed for strontium and oxygen isotopes. In addition, a strontium baseline study of faunal remains was undertaken to identify typical values for the Ucanal region. Out of the twelve burials, three individuals were identified as likely foreign-born. Interestingly, they underscore two different ways in which foreigners were implicated in their newly founded homelands. Together with analyses of the human remains and burial contexts, the isotopic results highlight potentially hostile treatment in the form of human sacrifice or potentially reverential treatments in the form of a cult of the ancestors in which foreign peoples were remembered as important founding ancestors.