Du jugement éthique et esthétique dans «Les misérables de M. V. Hugo» de Barbey d'Aurevilly

Abstract

Écrivain catholique farouchement opposé au progrès, Barbey d’Aurevilly entretient un rapport paradoxal avec la critique littéraire, qu’il pratiqua de 1832 à 1887 avec une fécondité extraordinaire, quoique souvent contre son gré. Son expression vigoureuse, ses épithètes cruelles et ses idées choquantes ont fait dire de lui, non sans raison, qu’il excellait surtout dans l’éreintement. De tous les jugements que Barbey a prononcés envers de grands écrivains, ceux sur Victor Hugo sont sans doute parmi les plus controversés : ses six articles sur Les Misérables, publiés dans Le Pays du 19 avril au 30 juillet 1862, provoquèrent, dès leur parution, un grand scandale. Depuis, des commentateurs ont mis en évidence leur violence rhétorique, négligeant parfois d’en mentionner les demi-teintes. Notre analyse portera précisément sur les articles que Barbey consacra aux Misérables. Nous entendons montrer qu’ils cristallisent les grandes tendances ainsi que les contradictions implicites de la critique aurevillienne, qui tient à la fois du dogme et de l’instinct, et qui conjugue éthique et esthétique, quelquefois jusqu’à les confondre. Enfin, nous développerons l’idée que le conflit entre Barbey et Hugo est avant tout de nature idéologique.

As a Catholic writer vehemently opposed to progress, social or otherwise, Barbey d’Aurevilly maintains a paradoxical rapport with literary criticism, which he exercised with exceptional productiveness from 1832 to 1887, albeit often reluctantly. His vigorous expression, cruel epithets and shocking ideas gave him the reputation, not without reason, of being a particularly vicious critic. Amongst all the judgments Barbey has pronounced against great authors, those on Victor Hugo are surely some of his most controversial : his series of six articles on Les Misérables, published in Le Pays from April 19 to July 30, 1862, immediately caused an enormous scandal. Since then, literary commentators have shed light on the rhetorical violence of these articles, sometimes at the expense of their more subtle passages. Our own analysis will focus squarely on Barbey’s critique of Les Misérables. We aim to show that these articles crystallize the broad tendencies as well as the implicit contradictions of Barbey’s literary criticism, which is at once dogmatic and instinctive, and which conjugates the ethical and the aesthetical, occasionally to the point of muddling them. Finally, we intend to develop the idea that the conflict between Barbey and Hugo is, above all, of an ideological nature.