Law, religion, and physician-assistance to suicide : the roles of christianity in north american judicial dignified death debates

Abstract

L’aide médicale à mourir est une aide fournie par un médecin afin de permettre à un patient, dont la condition médicale est sans issue et dont les souffrances sont insupportables, de mettre fin à ses jours. Elle peut prendre la forme d’une euthanasie ou d’un suicide médicalement assistée. Elle est autorisée dans plusieurs pays et notamment au Canada et dans plusieurs états américains.

Au Canada et aux États-Unis, les débats judiciaires sur la légalisation ou la décriminalisation du suicide médicalement assisté ont attiré l'attention de nombreux groupes religieux, notamment de foi chrétienne. Ces groupes, en leur qualité d'intervenants et d'Amici Curiae, ont tenté d’influencer le débat selon leurs croyances religieuses, si on en croit les mémoires qu’ils ont déposés à la cour. La présente étude vise à analyser les arguments soulevés par ces groupes.

Au Canada, divers arguments de nature religieuse ont été soulevés, mais ceux-ci démontrent une harmonie dans l’interprétation des valeurs religieuses soulevées. C’est ainsi que tant dans l’arrêt Rodriguez que dans l’arrêt Carter, malgré une évolution de la terminologie utilisée, les groupes religieux ont tenté d’encourager la Cour Suprême à maintenir l'interdiction absolue du suicide médicalement assisté par une morale inspirée par la religion, sans que la portée même de ces valeurs religieuses ne soit remise en question. Aux États-Unis, au contraire, les débats ont beaucoup porté sur l’histoire de la position du Christianisme face au suicide et à son assistance, deux interprétations diamétralement opposées se faisant face, à travers l’analyse de divers personnages bibliques et martyrs chrétiens. Il apparaît que les positions constitutionnelles sur l’aide médicale à mourir aux États-Unis sont largement tributaires de l’interprétation de l’évolution historique du Christianisme que se font les tenants et opposants de l’aide médicale à mourir.

Medical-aid in dying is an assistance provided by a doctor, which enables a patient to end her/his life when her/his medical condition is incurable and when (s)he in excruciating pain. It can take the form of euthanasia or physician-assisted suicide. It is authorized in several countries, which include Canada and several American states.

In Canada and the United States, legal debates on the legalization or decriminalization of physician-assisted suicide have attracted the attention of many religious groups, notably Christian faith groups. These groups, in their capacity as court Interveners and Amici Curiae had attempted to influence court debates in accordance to their religious beliefs. This study aims to analyze the arguments that were raised by these organizations and faith-followers in their factums and briefs.

In Canada, the various religious arguments had maintained a harmonious interpretation of pious values. Thus, in the Rodriguez and Carter cases despite an evolution in the terminology that was employed, religious groups had attempted to encourage the Supreme Court to maintain the absolute prohibition to physician-assisted suicide, without the very nature of these religious values ever being questioned.

In contrast, in the United States, the debates have primarly focused on the history of Christianity's position on suicide and its assistance. Two diametrically opposed interpretations had confronted one another through the analysis of various biblical characters and Christian martyrs. It appears that the constitutional positions on physician-assistance to suicide in the United States were largely dependent upon opponents to medical-aid in dying, who had relied upon a traditional interpretation of the historical evolution of Christianity.