The effect of background music on episodic memory

Abstract

La majorité des étudiants universitaires rapportent étudier en écoutant de la musique car celle-ci améliorerait leurs performances cognitives, incluant la mémorisation de nouvelles informations. Cependant, les résultats de la littérature quant à l’effet de la musique de fond sur la mémoire épisodique (i.e. la mémoire à long-terme pour des événements spatiotemporels) sont hétérogènes. En effet, des effets bénéfiques, parfois nuisibles et nuls sont observés. Cette hétérogénéité des résultats pourrait s’expliquer par des différences méthodologiques et individuelles à travers les études. En effet, les caractéristiques émotionnelles des musiques varient. Notamment, les musiques diffèrent de par leur niveau d’activation, soit de caractère relaxant ou stimulant. De plus, les différences individuelles telles que le quotient intellectuel ont été peu considérées dans les études antérieures. L’objectif central de cette étude est donc d’explorer l’effet de la musique de fond stimulante et relaxante sur la mémoire épisodique en considérant les variations du quotient intellectuel. Pour cela, trois groupes de participants appariés selon le sexe, l’âge, la scolarité et l’expertise musicale ont mémorisé trois listes de mots en présence de musique stimulante ou relaxante, ou de bruit. Les résultats indiquent que la musique stimulante, comparativement à la musique relaxante et au bruit, a marginalement facilité la mémorisation de la troisième liste, et ce, seulement en considérant le quotient intellectuel. Ces résultats suggèrent que la mémoire épisodique pourrait bénéficier de la présence de musique de fond stimulante mais dans le cas d’une écoute prolongée et en considérant le quotient intellectuel des auditeurs.

Most university students report studying while listening to background music because it would help them to improve their cognitive performances, including the memorization of new information. However, results from the literature regarding the effect of background music on episodic memory (i.e. the long-term memory for spatiotemporal events) are heterogeneous. Indeed, beneficial effects, and sometimes impairing and null effects are observed. The heterogeneity in these results could be explained by methodological and individual differences across studies. Indeed, the emotional characteristics of the musical selection vary. Namely, the musical excerpts vary in their arousal levels, being either stimulating or relaxing. Moreover, individual differences such as intellectual quotient were rarely considered in previous research. Thus, the central aim of this study is to explore the effect of stimulating and relaxing background music on episodic memory while considering the variability in intellectual quotient. To do so, three groups of participants matched on sex, age, schooling years and musical expertise memorized three word lists in the presence of stimulating or relaxing background music, or noise. Results indicate that the stimulating background music, compared to the relaxing background music and noise, marginally facilitated the memorization of the third list, only when the intellectual quotient was considered. These results suggest that episodic memory could benefit from the presence of stimulating background music, but in the context of a prolonged music listening and when considering the listeners’ intellectual quotient.