Tomboys and Crossdressers de Sadie Lee, vers une esthétique butch

Abstract

Ce mémoire propose de localiser une esthétique butch dans la série de portraits Tomboys and Crossdressers de la peintre Sadie Lee. L’identité lesbienne butch est le plus souvent définie à travers un déploiement de codes masculins, sans pour autant insister sur les nuances avec lesquelles ils sont incarnés. C’est pour cette raison que j’articule mon analyse de manière progressive en la confrontant à celles de plusieurs photographies de Del LaGrace Volcano et de Catherine Opie. Dans la considération de ces œuvres, je m’engage à porter une attention particulière au geste pour son aspect fondateur d’une performance de la masculinité, mais aussi pour l’émotion qu’il communique. Elle est le biais par lequel j’appréhende dans un premier temps l’identité butch qui est mise en contexte par l’examen du traumatisme. Cette méthode s’inscrit dans ma volonté de m’opposer à un tournant positiviste dans les études queer qui a tendance à effacer le dénigrement continuel de l’existence queer. Les variations de médiums m’autorisent également à faire ressortir des histoires différentes de ce traumatisme. La considération des œuvres de Volcano permet, par exemple, de comprendre le rôle de la photographie dans la constitution de l’image de la « déviante » et du « déviant » sexuel.le et genré.e. La centralité de la matérialité du corps dans son travail artistique procure à l’identité butch une flexibilité dans son expression de genre et atteste que son esthétique trouve de nombreux points communs avec l’esthétique transgenre. En utilisant son corps, Catherine Opie propose de déstabiliser une dernière fois les conclusions tirées jusqu’ici. La photographe redéfinit l’identité butch, et par la même occasion l’esthétique butch, au-delà du traumatisme en offrant une image du plaisir. C’est alors ainsi que je fais la démonstration d’une esthétique butch toujours dynamique et qui s’oppose à l’essentialisation de l’identité sexuelle et genrée.

This thesis explores the butch aesthetic of the painter Sadie Lee’s series of portraits, Tomboys and Crossdressers. Using masculine codes as a yardstick, definitions of butch lesbian identity frequently lack nuance, failing to attend to fine, yet crucial, distinctions that manifest within that identity. In order to provide a corrective to this heavy-handed approach, I tease out the subtleties of butch lesbian identity by bringing Sadie Lee’s works into dialogue with photographs by Del LaGrace Volcano and Catherine Opie. My cumulative consideration of these works, which each manifest butch aesthetics in distinct ways, pays particular attention to gesture as it contributes to the performance of masculinity, and also as it functions as a vehicle for communicating emotion. I then contextualise my analyses of gesture through an examination of trauma. My focus on trauma is rooted in the desire to counter a positive turn in queer studies that tends to erase longstanding denigrations of queer existence. My consideration of different media, namely painting and photography, permits me to highlight differing narratives of this trauma. My readings of the works of Volcano, for example, enhance understanding of the role of photography in the historical construction of images of sexual and gendered deviancy. The centrality of corporeality in Volcano’s artistic work offers a valuable means to appreciate the versatility of butch identity as an expression of gender and also demonstrates that butch aesthetics has numerous points in common with transgender aesthetics. In their turn, Catherine Opie’s self-portraits destabilise my prior conclusions. Opie redefines butch identity – and, concomitantly, the butch aesthetic – moving beyond trauma and offering, instead, an image of pleasure. Through these differing case studies, I demonstrate that the butch aesthetic is always dynamics, continually resisting the essentialisation of gender and sexual identity.