Paradoxical commitments : Evangelicals, Muslims, and relational authenticity in the American Bible Belt

Abstract

Aux États-Unis, les chrétiens évangéliques (evangelicals) sont souvent associés à la théologie fondamentaliste et au conservatisme social et politique. Cependant, depuis quelques décennies, un mouvement au sein de ce groupe religieux tente de transformer la relation entre la spiritualité conservatrice et l’engagement social dans la société. Récemment, ces évangéliques ont attiré de l’attention à l’échelle nationale pour leurs perspectives positives vis-à-vis l’immigration et la diversité religieuse. Cette recherche porte sur une église évangélique à Nashville, au Tennessee, dont les membres cherchent à développer des « relations authentiques » avec des immigrants musulmans. J’ai découvert que l’inclination morale de mes informateurs d’évangéliser les musulmans est devenue compliquée par le désir de reconnaître et de respecter la diversité religieuse. Paradoxalement, ils ont articulé leur respect de l’autre comme étant une composante essentielle à leurs efforts d’évangéliser dans une perspective à long terme. Dans ce mémoire, je décris ces engagements concurrentiels—d’un côté l’évangélisation et de l’autre côté la reconnaissance de la différence—comme une double contrainte (Bateson 1972). J’ai observé que ceci fait partie d’une tentative de reconnaître et de naviguer différents niveaux de sociabilité. Plus spécifiquement, ils naviguent les normes et les valeurs de l’exclusivisme évangélique et celles du pluralisme religieux dans le contexte social en dehors de leur groupe. Quelques enjeux épistémologiques de l’étude anthropologique du pluralisme religieux sont discutés.

In the past decade, a movement among American evangelicals has emerged that is highly critical of fundamentalist theology and social conservatism. Recently, these evangelicals have garnered national attention through their perhaps unexpectedly positive outlook on immigration and religious diversity. This research focuses on an evangelical church in Nashville, Tennessee whose members seek “authentic relationships” with Muslim immigrants. I discovered that my informants’ moral inclination to evangelize their Muslim neighbours was complicated by their desire to acknowledge and respect religious diversity. Paradoxically, they articulated their respect for religious otherness as the most effective means by which to evangelize in the long term. In this thesis, I describe these competing commitments—evangelism, on the one hand, and the acceptance of difference on the other—as a paradoxical situation called a double bind (Bateson 1972). I observed that for my informants, living double bound can contribute to significant changes in religious beliefs and social behaviour as they recognized and attempted to navigate different levels of sociability, namely between their in-group values and norms of religious exclusivism and the perceived values and norms of religious pluralism in their broader social context. Some epistemological issues in the anthropological study of religious pluralism are discussed.