Study of the psychological and physiological characteristics of a community sample of pedophiles

Abstract

La littérature scientifique regroupe un large éventail d’études ayant trait à la pédophilie, soit l’attirance sexuelle marquée et persistante envers les enfants prépubères, et bon nombre de ces études ont ainsi testé diverses hypothèses dans le but de dresser un portrait général des individus pédophiles. À cet effet, de multiples différences ont été observées entre les pédophiles et les groupes de contrôle, permettant ainsi de dresser une liste de diverses caractéristiques où les pédophiles apparaissent se distinguer. Une limitation importante à ces études s’avère toutefois être leur emploi quasi systématique d’échantillons judiciarisés ou cliniques. En effet, rien ne permet de statuer que ces échantillons sont représentatifs de l’ensemble des pédophiles de la population générale. Cet emploi marqué d’échantillons judiciarisés et cliniques dans les études sur les pédophiles est d’autant plus problématique considérant que les conclusions des études employant de tels échantillons sont souvent généralisées à l’ensemble des pédophiles. Plusieurs études ayant démontré que les pédophiles d’échantillons judiciarisés et cliniques présentent de multiples différences lorsque comparés aux groupes de contrôle, nous avons donc sélectionné cinq de ces différences afin d’examiner si elles s’observeraient toujours au sein d’un échantillon communautaire de pédophiles. Nous avons ainsi comparé un échantillon communautaire de 190 hommes pédophiles à un groupe de contrôle composé de 151 hommes issus de la population générale quant à leurs symptômes dépressifs, leur estime de soi, leurs traits psychopathiques, leur taille et leur préférence manuelle. Tous les participants ont été recrutés via internet et ont rempli un questionnaire disponible en ligne. Les données ont ensuite été testées au travers de trois différents niveaux d’analyse, chacun d’eux étant basé sur une division particulière des participants quant à leur orientation sexuelle. La différence entre le groupe de pédophiles et le groupe de contrôle n’était pas significative quant aux symptômes dépressifs, l’estime de soi, la taille et la préférence manuelle. La différence quant aux traits psychopathiques était toutefois significative aux trois niveaux d’analyse, les pédophiles présentant ainsi des traits psychopathiques moins élevés que les participants du groupe de contrôle. Ces résultats diffèrent de ceux de la grande majorité des études employant des échantillons judiciarisés et cliniques de pédophiles. Le fait de conduire à nouveau les analyses en contrôlant, cette fois-ci, pour l’âge, la race, le pays de résidence, et l’orientation sexuelle de genre des participants n’a que modérément changer les résultats, sauf pour la différence au niveau des traits psychopathiques qui n’était alors significative que pour un seul des trois niveaux d’analyse. Nos résultats suggèrent donc que les pédophiles issus d’échantillons judiciarisés et cliniques seraient différents de ceux issus d’échantillons communautaires et que généraliser les conclusions tirées d’échantillons judiciarisés et cliniques sur l’ensemble des pédophiles est un important biais méthodologique et conceptuel.

Scientific literature holds a large array of studies on pedophilia, which is the marked and persistent sexual attraction towards prepubescent children, and many of these studies tested various hypotheses in order to gain a general picture of pedophiles as a population. In this regard, a number of differences have been observed between pedophiles and controls, which lead to the identification of specific characteristics for which pedophiles appear to distinguish themselves. However, an important limitation of these studies is their almost systematic use of forensic and clinical samples. Indeed, there is little to suggest that such samples are representative of the general pedophile population. This extensive use of forensic and clinical samples in studies on pedophiles is especially problematic considering that the conclusions of such studies are often generalised to all pedophiles. As many studies have found that pedophiles from forensic and clinical samples display multiple differences when compared to controls, we decided to assess five of these differences in order to determine if these results would be replicated within a community sample of pedophiles. We compared a community sample of 190 male pedophiles with a control group composed of 151males from the general population, examining differences in their depressive symptoms, self-esteem, psychopathic traits, height, and handedness. All participants were recruited on the internet and filled an online questionnaire. Data were tested based on three different levels of analysis, each assessing a particular division of participants regarding their sexual orientation. Differences between pedophiles and controls were not statistically significant for depressive symptoms, self-esteem, height, and handedness. Difference between pedophiles and controls reached statistical significance for psychopathic traits, with pedophiles displaying fewer psychopathic traits compared to controls. These results contradict the findings of the large majority of studies using forensic and clinical samples of pedophiles. An analysis of the data controlling for age, race, country of residence, and sexual gender-orientation did not substantially change the overall pattern of results, except that the difference between the two groups for psychopathic traits was now only significant for one of the three levels of analysis. Our results therefore suggest that pedophiles from forensic and clinical samples are different from those in community samples and that generalizing the conclusions drawn from forensic and clinical samples to all pedophiles is an important methodological and conceptual bias.